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共産党とは、共産主義の社会経済的目標の実現を目指す政党である。「共産党」という用語は、カール・マルクスとフリードリヒ・エンゲルスによる『共産党宣言』（1848年）の題名によって広く知られるようになった。前衛政党として、共産党は労働者階級（プロレタリアート）の政治教育と発展を指導する。支配政党として、共産党はプロレタリアート独裁を通じて権力を行使する。ウラジーミル・レーニンは、帝政ロシアの社会主義運動がイデオロギー的に対立する派閥、すなわちボリシェヴィキ派（「多数派」）とメンシェヴィキ派（「少数派」）に分裂していた時に、革命の前衛としての共産党の構想を発展させた。政治的に効果を発揮するために、レーニンは民主集中制で運営される小規模な前衛党を提案した。これにより、規律の取れた職業革命家集団を中央集権的に指揮することが可能になった。いったん政策が合意されると、政治目標の実現には、すべてのボリシェヴィキがその合意された政策に全面的に従わなければならなかった。
対照的に、当初レオン・トロツキーも所属していたメンシェヴィキ派は、共産主義革命を実現する上で大衆の重要性を党が軽視すべきではないと強調した。革命の過程で、 1917年の十月革命後にソビエト連邦共産党（CPSU）となったボリシェヴィキ党がロシアで政権を握った。 1919年にコミンテルン（共産主義インターナショナル）が設立されると、共産党指導の概念は世界中の多くの革命政党に採用された。国際共産主義運動をイデオロギー的に標準化し、加盟政党の中央統制を維持するために、コミンテルンは加盟政党に名称に「共産党」という言葉を使うことを義務付けた。
ソ連共産党の指導の下、正統派マルクス主義の解釈がロシアに適用され、世界各地でレーニン主義政党やマルクス・レーニン主義政党が出現するに至った。レーニンの死後、コミンテルンの公式なレーニン主義解釈は、ヨシフ・スターリンの著書『レーニン主義の基礎』（1924年）となった。
レーニンの理論では共産党員は活動的な幹部に限定されるべきであったため、党への大衆の支持を動員するための別個の組織のネットワークが必要とされた。通常、共産党はさまざまなフロント組織を構築し、その会員資格はしばしば非共産主義者にも開かれていた。多くの国で、共産党の最も重要なフロント組織は青年部であった。コミンテルンの時代には、青年同盟は「青年共産主義者同盟」という名称を用いた明確な共産主義組織であった。その後、多くの国で青年同盟の概念は拡大され、「民主青年同盟」などの名称が採用された。
一部の労働組合や学生団体、婦人団体、農民団体、文化団体は共産党と関係を持っていた。伝統的に、これらの大衆組織は党の政治指導部に政治的に従属することが多かった。1990年代に共産党政権が崩壊した後、大衆組織が共産党の創設者よりも長く存続することもあった。
国際レベルでは、コミンテルンは、青年コミンテルン、プロフィンテルン、クレスティンテルン、国際赤援助、スポーツテルンなど、さまざまな国際フロント組織（各国の大衆組織同士を結びつける組織）を組織した。これらの組織の多くは、コミンテルンの解散後に解散した。第二次世界大戦後、世界民主青年連盟、国際学生連合、世界労働組合連盟、国際女性民主連盟、世界平和協議会などの新しい国際調整機関が設立された。ソビエト連邦は、コミンフォルムという新しい組織の傘下で、東側陣営におけるコミンテルンの当初の目標の多くを統合した。
歴史的に、共産党が国家権力獲得に苦戦していた国々では、非共産党や戦時団体との戦時同盟が結成された（アルバニア国民解放戦線など）。国家権力を獲得すると、これらの戦線は名目上（そして通常は選挙による）「国民」または「祖国」戦線へと変貌し、非共産党や組織には象徴的な代表権が与えられた（ブロックパルタイと呼ばれる慣行）。その最も有名な例は、東ドイツ国民戦線（歴史的例として）と北朝鮮統一戦線（現代例として）である。また、ユーゴスラビア労働者社会主義同盟やアフガニスタン国民戦線のように、他の政党の参加なしにこうした戦線が結成された場合もあるが、その目的は同じである。すなわち、一般的に非共産主義者層に共産党路線を広め、戦線の庇護の下で国内の任務を遂行するよう彼らを動員することである。
近年の研究では、歴史的地理を横断した類似点と相違点を検証することにより、世界の共産党に関する比較政治学研究が発展してきた。特に、革命政党の台頭、その国際的な広がり、カリスマ的な革命指導者の出現、そして世界中の共産党の衰退と崩壊におけるそれらの最終的な消滅はすべて研究の対象となっている。[ 1 ]
コミンテルンは共産党の統一的な名称体系を採用した。すべての党は「（国名）共産党」という名称を使用することが義務付けられ、その結果、一部の国では（ほぼ）同名の党名で活動する別の共産党が生まれた（例：インド）。今日では、コミンテルンの創設当初の支部がこれらの名称を維持しているケースがいくつかある。しかし、20世紀を通じて、多くの党が名称を変更した。例えば、ボリシェヴィキ党は権力を掌握した後、全ロシア共産党に名称を変更した。こうした名称変更の理由は、国家による弾圧を回避するため、あるいは地元住民の支持を得るための措置であった。
後者の重要な例として、第二次世界大戦後、東欧の多くの共産党が改名したことが挙げられる。これは、地元の社会民主主義党や民主社会主義党との合併の結果である場合もあった。戦後の新しい名称には、「社会党」、「社会主義統一党」、「人民党（または大衆党）」、「労働者党」、「労働党」などがあった。
1960年代の中ソ対立によって国際共産主義運動が分裂するにつれ、共産党の命名規則は多様化していった。ソ連指導部を批判する際に中国やアルバニア側に立った人々は、親ソ連派の政党と区別するために、「革命的」や「マルクス・レーニン主義」といった言葉を付け加えることが多かった。
1985年、世界の人口の約38パーセント（44 億人中16億7000 万人）が「共産主義」政権下で生活していた。ソ連共産党国際部は、95の与党および非与党の共産党を公式に承認していた。全体として、相当数の党員を抱える107の政党を含めると、世界には約8200万人の共産党員がいた。[ 2 ]世界的な代表性を考えると、共産党は20世紀における自由民主主義の包括的な政党の影響力に対する主要な挑戦者とみなすことができる。 [ 3 ]
1989年から1992年にかけて東側諸国が崩壊した後、これらの政党のほとんどは消滅するか、名称を変更し、前身とは異なる目標を採用した。21世紀には、国家レベルで依然としてマルクス・レーニン主義政党と自称する支配政党は、中国共産党、キューバ共産党、ベトナム共産党、朝鮮労働党[ 4 ]、ラオス人民革命党[ 5 ]の5つだけであった。2023年現在、中国共産党は9900万人以上の党員を擁し、世界で2番目に大きな政党であった。 [ 6 ]
共産党の歴史的重要性は広く認められているものの、その活動や機能は様々な形で解釈されてきた。共産主義研究の全体主義学派と呼ばれることもあるアプローチでは、暗黙のうちに全ての共産党を同じタイプの組織として扱ってきた。ズビグネフ・ブレジンスキーやフランソワ・フュレといった学者は、中央集権的な統制、トップダウンの階層構造、イデオロギーの硬直性、そして厳格な党規律を強調する党の概念に依拠してきた。[ 7 ]対照的に、他の研究では共産党間の違いを強調している。ロバート・C・タッカーやA・ジェームズ・マクアダムスらによる多党制研究では、これらの党の組織構造と、政策を正当化するためにマルクス主義やレーニン主義の思想をどのように用いているかという点の両方の違いを強調している。[ 8 ]
もう一つ重要な疑問は、なぜ共産党がこれほど長く政権を維持できたのかということである。一部の学者は、これらの政党は設立当初から致命的な欠陥を抱えており、指導者たちが権力の独占と国家の独占を利用してあらゆる形態の反対勢力を弾圧することを厭わなかったからこそ権力を維持できたのだと主張している。[ 9 ]一方、他の研究では、これらの政党が変化する時代や状況に合わせて政策を適応させる能力があったことを強調している。[ 10 ]
ウィキメディア・コモンズにある共産党関連のメディア
ウィキクォートにある共産党に関する引用文