循環定義

辞書の項目は、一見循環定義の例としてよく挙げられます。辞書の作成は、辞書学のプロジェクトとして、数学的または論理的な活動と混同されるべきではありません。数学的または論理的な活動では、単語の定義を与えることは、実践者が演繹システムを使用することが期待される文脈で、説明対象に対する説明を与えることに似ています。^{[ 6 ] [ 7 ]}言語規範主義の観点からは、どの辞書も正しい使用法を規定していると考えられるかもしれませんが、言語記述主義の観点からは、辞書で単語を調べることは、文脈で単語を使用する際の相互作用とは独立した規則に従う実践ではないと認識されています。^{[ 7 ]}したがって、上記のオークの定義の例（雄花を持ち、ドングリから育つもの）は、「ドングリ」と「雄花」が「オーク」の観点から定義されているとしても、定義に（雄花の概念など）追加の概念を提供しているため、完全に役に立たないわけではありません。

辞書では、「オーク」「ヤナギの穂」「ドングリ」といった用語の間に「循環」が生じるかもしれないが、これらの用語はそれぞれ異なる文脈（例えば、植物、樹木、花、種子に関連する文脈）で使用され、そこから枝分かれする用法のネットワークが生まれる。また、別のケースでは、真の循環が生じることもある。全体として見ると、辞書は循環的である。なぜなら、すべての単語は、辞書に収録されている他の単語によって定義されているからである。（少なくとも少数の単語の意味を既に知っていなければ、辞書を参照することなく、外国語の辞書を手に取って意味を理解することは不可能である。）

かつては「生命維持に必要な体液の流れが永久に停止すること」であった死の古典的な定義に循環定義が入り込み、「体液が生命維持に必要なものとはどういうことか？」という疑問が生じた^{[ 8 ]。}

辞書学における定義は、広義の循環的定義と狭義の循環的定義に分けられます。狭義の循環的定義は、ある単語を別の単語を用いて単純に定義するものです。広義の循環的定義は、より大きな単語の循環を持ちます。例えば、主要な単語の定義は他の2つの単語を用いて定義され、それらの単語はさらに他の2つの単語を用いて定義される、といった具合に、定義の連鎖が形成されます。これは、主要な単語が連鎖の中で使用されている単語の1つを定義するために使用され、広い用語の連鎖が閉じられるまで続きます。すべての定義が非常に大きく有限な連鎖内の他の単語の定義に依存している場合、テキストに基づくすべての定義は最終的に循環的になります。名詞などの指示語が実際に表すものへの拡張（意味論）は、指示対象に関する合意が達成されていることを前提として、この循環性を打破する1つの方法ですが、これはテキストに基づく定義の範囲外です。

2007年版メリアム・ウェブスター辞典では、「丘」と「山」を次のように定義しています。

丘 - 「1:山よりも低い、通常は丸みを帯びた自然の高地」^{[ 9 ]}

山 - 「1a: 周囲より著しく突き出ており、丘よりも高い陸塊」^{[ 10 ]}

メリアム・ウェブスターのオンライン辞書には、「見下すような」と「恩着せがましい」という言葉を使った循環定義の別の例が示されています。

メインエントリ: 見下すような^{[ 11 ]}

機能：形容詞

1  ：見下すような態度を示す、またはそのような態度を特徴とする：恩着せがましい

「見下し」から：

メインエントリ: 見下し^{[ 12 ]}

機能: 名詞

1  ：下位の者との関係において、自らの地位や尊厳を自発的に放棄すること

2  ：見下すような態度や行動

「恩着せる」こと：

メインエントリ: 利用する^{[ 13 ]}

機能：他動詞

1  ：後援者として行動する：援助または支援を提供する

2  ：見下すような態度をとる：傲慢に、または冷淡に扱う

オックスフォード英語辞典より：

• 刑罰 ― 「犯罪に対する報復として科される罰」。
• 罰則― 「法律、規則、または契約に違反した場合に科される罰」。
• 報復― 「不正行為や犯罪行為に対する復讐として、誰かに科される罰」。
• 復讐― 「危害や不正に対する罰、または報復」。

したがって、刑罰とは「法律、規則、契約違反に対して科される刑罰、傷害や不正行為、犯罪行為、犯罪に対する罰または報復」を意味する。明らかに、これは代替の最終結果ではない。なぜなら、そうすると果てしなく長い刑期になってしまうからである。

2015年のケンブリッジオンライン辞書では、「suffering」をイギリス英語では名詞として「人や動物が感じている肉体的または精神的な痛み」と定義し、アメリカ英語では「肉体的または精神的な痛み」と定義している^{[ 14 ]}が、その後、painをイギリス英語では名詞として「怪我や病気によって引き起こされる肉体的苦痛の感覚」または「感情的または精神的な苦痛」と定義している^{[ 15 ] 。}

また、2015年版ケンブリッジオンライン辞書では、イギリス英語において以下の3つの形容詞の定義が用いられています。

• 生きている＝今生きている^{[ 16 ]}
• 生きている＝生きている、死んでいない^{[ 17 ]}
• 死亡＝現在生存していない^{[ 18 ]}

これは、生きていることの定義である「今生きている」を「今生きているが、死んでいない」に拡張し、さらに「今生きているが、今生きていないわけではない」に拡張し、無限に拡張し続けることができることを意味します。