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ヨーロッパの民間伝承には、冬至やクリスマスの伝統の多くに贈り物を届ける人が登場します。主に髭を生やした老人の姿で現れるこれらの伝統は、互いに影響し合い、近代以前からキリスト教の聖人伝の要素を取り入れてきました。東スラヴ諸国では、その人物はファーザー・フロストです。スカンジナビアでは、ユールにやってくるエルフのような人物、トムテン（時にはヤギの姿をとることもあります）です。ドイツ語圏とラテン語圏では、キリスト教の聖ニコラウスと結びつきました。中央ヨーロッパの一部では、クリストキントと呼ばれる、幼い子供や妖精のような存在が贈り物を届ける別の伝統があります。近世初期のイングランドにはファーザー・クリスマスがいましたが、当初は祝宴や陽気さと結びついた人物で、元々は贈り物を届ける人ではありませんでした。[ 1 ] [ 2 ]
これらのヨーロッパの伝統から、 1820年代から北米のサンタクロース像が発展しました。アメリカのサンタクロース像は、19世紀と20世紀にヨーロッパのさまざまな伝統に大きな影響を与えました。たとえば、イギリスのファーザー・クリスマスとフィンランドのヨウルプッキは、それぞれ19世紀と20世紀に徐々にアメリカのサンタクロースの特徴を取り入れるようになり、最終的には2つのキャラクターはアメリカのサンタクロースと区別がつかなくなりました。[ 1 ] [ 3 ]
サンタクロースのトナカイは、北欧神話のオーディンの8本足の馬スレイプニルと比較されることもある。[ 4 ]
ヤーコプ・グリム（『ドイツ神話』）は、聖ニコラウスの脅威的または恐ろしい仲間（オーストリア・バイエルン方言地域のクランプスなど）を、家庭の精霊（コボルト、エルフ）のキリスト教化されたバージョンに遡って考察している。
キリスト教化後、冬の真ん中に贈り物を届ける慈悲深い聖人は、4世紀のキリスト教の聖 ニコラウス・オブ・ミュラと結びつけられました。この結びつきは主に神聖ローマ帝国の領土、ドイツ語圏のヨーロッパ、低地諸国、 チェコ、ハンガリー、スロバキアで起こりました。この結びつきの根拠は、聖ニコラウスが貧しい人々への寛大な贈り物で知られており、特に敬虔なキリスト教徒の貧しい3人の娘に持参金を与えて、彼女たちが売春婦にならなくて済むようにしたことにあります。[ 5 ]
ヨーロッパの民間伝承には、クリスマスの贈り物を届ける人に関する数多くの伝承が存在する。それらは大まかに「老人」（冬の老人、サンタクロース）の伝承と、「子供」または「少女」の伝承に分類できる。「老人」は、聖ニコラウスや聖バジルの聖人伝承と融合されることが多い。
国によっては、多くの伝統が共存していることがあります。 例えばイタリアでは、バッボ・ナターレ（「サンタクロース」の地方版）とベファーナ（魔女のような老婆で、公現祭の前夜にほうきに乗ってキャンディーを配る）がいます。北イタリアの一部の地域（ベルガモ、ブレシア、クレモナ、ローディ、マントヴァ、パルマ、ピアチェンツァ、レッジョ・エミリア、ヴェローナ、トレント、ウーディネ）では、サンタ・ルチアというベールをかぶった盲目の老婆が、12月13日に荷車を引いたロバに乗って子供たちにプレゼントを配り、助手であるカスタルドまたはカスタルドンが付き添います。他の地域ではジェズ・バンビーノ（「幼子イエス」）がおり、スイスやイタリア北東部（ピアーヴェ川以東）の多くの地域では、12月6日に聖ニコラウスも祝われます。
スペインでは、三賢者（ロス・レジェス・マゴス）の伝統がクリスマスのお祝いの中心を担っています。三賢者は、幼子イエスに捧げ物をするために旅をしたことを記念して、1月5日の夜に子供たちに贈り物を届けると信じられています。祝祭には、カバルガタ・デ・レジェスと呼ばれる盛大なパレードがよく行われ、三賢者がお菓子を配ったり、群衆と交流したりします。子供たちはサンタクロースへの手紙のように三賢者に手紙を書き、彼らとラクダのためにお菓子を置いておきます。この祝祭は、家族が集まる祝日である1月6日のディア・デ・レジェスで最高潮を迎えます。
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