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キャロルとは、一般的に宗教的な祝祭歌ですが、必ずしもキリスト教の教会礼拝と関連しているわけではなく、時にはダンスを伴うこともあります。[ 1 ]キャロラー（またはキャロラー）とは、キャロルを歌う人のことで、キャロリング（またはキャロリング）していると言われます。
今日では、クリスマスキャロルといえば、ほぼ例外なく待降節のキャロル、クリスマスキャロル、そして程度は低いもののイースターキャロルが代表的です。しかし、現在では宗教と結びついているものの、常にそうだったわけではありません。
キャロルという言葉は、古フランス語のcarole （歌い手が伴う輪舞） （さらにラテン語のchoraulaに由来）から来ています。キャロルは 1150 年代から 1350 年代にかけて舞曲として非常に人気があり、その後、祭りの際に歌われる行列歌としてその使用が拡大し、また、宗教的な神秘劇に伴って作曲されたものもありました（1534 年以前に書かれた「コヴェントリー・キャロル」など）。[ 2 ]
聖歌は伝統的に、カトリック教会の聖職者または任命された聖歌隊員によってラテン語で歌われていました。プロテスタント宗教改革後、改革者たちは音楽を「民衆の手に取り戻す」ことを目指しました。一般の人々が教会音楽を歌えるようにするため、ラテン語の楽譜を人々が話す母語に翻訳する努力が行われました。ルター派キリスト教の父であるマルティン・ルターは、ミサ中の会衆による歌唱を奨励したほか、典礼以外でもキャロルを歌う習慣を広めました。[ 3 ]ウィリアム・バードなどの作曲家は、クリスマスのためにモテットのような作品を作曲し、それをキャロルと呼びました。また、民謡のキャロルは農村部で歌われ続けました。とはいえ、この時期に有名なキャロルがいくつか作られ、19世紀以降、より強く復活し、著名な作曲家によって作曲や編曲されるようになりました。[ 4 ]
現代では、かつてはキャロルとみなされていた歌（特にクリスマスソング）は、季節のテーマを歌い、詩とコーラスが交互に歌われ、踊りやすい音楽であるといった伝統的なキャロルの特徴を保持しているものであっても、もはやキャロルとして分類されなくなっている。
「ディン・ドン・メリリー・オン・ハイ」を作曲したジョージ・ラトクリフ・ウッドワードや、 「マスターズ・イン・ディス・ホール」を作曲したウィリアム・モリスなど、一部のクリスマスキャロルの作曲家は、中世風のスタイルに回帰しました。これは、20世紀初頭のクリスマスキャロル復興運動の特徴となりました。
作曲家の中には、クリスマスキャロルを基にした長大な作品を作曲した者もいる。例としては、ベンジャミン・ブリテン（『キャロルの祭典』）、レイフ・ヴォーン・ウィリアムズ（『クリスマスキャロルによる幻想曲』）、ヴィクター・ヘリー＝ハッチンソン（『キャロル交響曲』）などが挙げられる。
重要なクリスマスキャロル集には以下のようなものがある。
彼は多声音楽を愛し、信仰と歌を融合させることで人々の心を動かす音楽を求めました。彼は会衆の歌唱への参加を促し、聖歌隊のグレゴリオ聖歌から簡単な和声へと音楽を簡素化しました。ルターは、人気のあるメロディーと簡単な詠唱に合わせて歌われる数百もの賛美歌の歌詞を出版しました。16世紀と17世紀には、宗教改革によって宗教合唱音楽の範囲が典礼を超えて広がり、非公式なグループでの歌唱が大いに奨励され、クリスマス賛美歌への親しみが深まりました。
