自転車歩兵

19世紀後半に空気入りタイヤが開発され、より短く頑丈なフレームが開発されたことで、自転車の軍事利用の可能性が検討されるようになった。 ^{[ 1 ]}ある程度、自転車兵は竜騎兵の役割を引き継ぎ、特に伝令や斥候として、戦争において馬の代わりを務めた。^{[ 2 ]} 19世紀末までには、ほとんどの軍隊に自転車部隊や分遣隊が存在していた。イギリスは、正規軍ではなく、民兵や地方部隊に自転車部隊を採用した。これは基本的に、一般市民の間で自転車が人気だったことと、自転車が国土防衛部隊の機動性を高める上で価値があると認識されていたことを反映している。^{[ 3 ]}

1887年に、イギリスの義勇部隊が参加する一連の自転車演習の最初のものが行われた。^{[ 4 ] [ 5 ]}フランスでは、1886年からいくつかの実験部隊が作られた。^{[ 6 ]}彼らは早い時期から、折りたたんで乗員の背中に担いで運べる折りたたみ自転車を開発した。1900年までに、フランスの各歩兵大隊と猟兵大隊には、小競り合い、偵察、伝令の運搬を目的とした自転車部隊があった。第一次世界大戦前の数年間、西ヨーロッパでは舗装道路や砂利道の広範なネットワークが利用可能であったため、軍の自転車部隊は、経済性、訓練の簡便さ、移動時の比較的静かなこと、兵站支援の容易さという点で、騎兵に代わる実行可能な選択肢に見えた。オランダ軍とベルギー軍は、国境内に広大な平坦な地形があったため、大隊または中隊規模の自転車部隊を維持した。イタリアのベルサリエリは、 1890年代以降、自転車を広く活用することで、機動力の高い軽歩兵としての役割を拡大した。スイス軍でさえ、騎兵が使えない険しい地形では自転車が移動手段として有用であることを発見した。ロシア帝国憲兵隊は、1905年の日露戦争以前および戦争中に、補助輪付きの自転車を使用してシベリア鉄道沿いの巡回を行った（反対側の図を参照）。

19世紀後半、アメリカ陸軍は自転車が長距離の兵員輸送に適しているかどうかを検証した。自転車部隊に関する最も大規模な実験は、第25アメリカ歩兵連隊（黒人）（白人将校のアフリカ系アメリカ人歩兵連隊）のジェームズ・A・モス中尉によって行われた。モス中尉と彼の部隊は、さまざまな自転車モデルを使用し、軍医補佐とともに、800～1,900マイル（1,300～3,100km ）に及ぶ長距離の自転車旅行を行った。1896年、モンタナに駐屯していたモス中尉のバッファロー・ソルジャーズは、数百マイルに及ぶ未舗装の地形を高速で自転車で走破した。「ホイールマン」たちは、平均時速6マイル（9.7km /h）以上で、40日間かけてミズーリ州セントルイスまで1,900マイルを走破した。ミズーラからサンフランシスコへの乗車計画は承認されず、実験は中止された。^{[ 7 ]}   

戦闘で自転車が初めて使用されたことが知られているのは、1895年のジェームソン襲撃の時で、自転車に乗った兵士がメッセージを運んだ。第二次ボーア戦争では、軍の自転車兵は主に斥候や伝令として使われた。ある部隊は、レールに取り付けられた特別に作られたタンデム自転車で鉄道線路をパトロールした。両陣営で自転車に乗った歩兵による襲撃が何度か行われた。最も有名な部隊は、ボーア人の斥候ダニエル・セロンが率いるセロン偵察隊（TVK）で、イギリス軍司令官ロバーツ卿はセロンを「イギリス軍の進撃における最も厄介な棘」と評した。ロバーツはセロンの捕獲に1,000ポンドの懸賞金をかけ、TVKを探し出して排除するために4,000人の兵士を派遣した。^{[ 8 ]}

第一次世界大戦中、自転車に乗った歩兵、斥候、伝令、救急車はすべての交戦国で広く使用された。イタリアは終戦までベルサリエリ（軽歩兵部隊）で自転車を使用した。ドイツ陸軍のイェーガー（軽歩兵）大隊は開戦時にそれぞれ自転車中隊（Radfahr-Kompanie ）を保有しており、戦争中にさらに部隊が編成され、合計80個中隊となった。これらのうちいくつかは8個自転車大隊（ Radfahr-Bataillonen）に編成された。イギリス陸軍は師団に自転車中隊を保有しており、後に2個師団全体が自転車師団となった。第1自転車師団と第2自転車師団である。

塹壕戦が始まる前、ベルギーの平坦な地形は軍の自転車部隊によってよく利用されていた。ベルギーの4つのカラビニエ大隊にはそれぞれ自転車部隊があり、ベルジカというブランドの折りたたみ自転車を装備していた。連隊の自転車学校では、地図の読み方、偵察、報告、口頭伝令の訓練が行われていた。自転車自体の整備と修理にも注意が払われていた。^{[ 9 ]}

1937年の中国侵攻において、日本は約5万人の自転車部隊を投入した。第二次世界大戦初期、1941年のシンガポール占領に至るマラヤ半島南部戦線においても、自転車に乗った兵士が大きな役割を果たした。いずれの作戦においても、自転車は数千人の兵士を静かで柔軟に輸送することを可能にし、それによって防衛側を奇襲し混乱させることができた。また、自転車は輸送にトラックや船舶を必要とせず、貴重な石油も必要としないため、日本の戦争機構にほとんど負担をかけなかった。日本軍は、上陸作戦の遅延を恐れて自転車をマラヤに持ち込まないよう命令を受けていたが、情報筋によるとマラヤには自転車が豊富にあることを知っており、上陸後すぐに民間人や小売業者から自転車を組織的に没収した。自転車を用いることで、日本軍は撤退する連合軍よりも速く移動することができ、しばしば連合軍の退路を断つことに成功した。日本軍の進軍速度は速く、通常は農園道路や原住民の小道、即席の橋などを利用していたため、主要道路や河川渡河地点を守っていた連合軍は、背後からの攻撃によって不意を突かれることが多かった。しかし、オーストラリア軍が河川にかかる橋を爆破し、自転車部隊を随伴する自動車部隊から孤立させることで、日本軍に反撃した事例も1、2件あった。

1939年のポーランド侵攻中、ポーランド歩兵師団のほとんどには自転車に乗った偵察隊の1個中隊が含まれていた。各自転車中隊の装備には、自転車196台、サイドカー付きオートバイ1台、馬車9台、対戦車ライフル3～6丁、機関銃、ライフル、ピストル、手榴弾などの標準的な歩兵装備が含まれていた。^{[ 10 ]}

フィンランド軍は継続戦争とラップランド戦争で自転車を広く利用した。自転車はイェーガー大隊、師団軽歩兵分遣隊、連隊所属のイェーガー中隊の輸送手段として使用された。自転車部隊は1941年のソ連に対する進撃の先鋒を務めた。特に成功を収めたのは第1イェーガー旅団で、戦車大隊と対戦車大隊で増強され、限られた道路網を迅速に移動できた。冬季には、これらの部隊は他の歩兵と同様にスキーに切り替えた。1942年から1944年の間に、自転車は連隊装備プールにも追加された。1944年夏のソ連との戦闘では、自転車は予備部隊と反撃部隊の迅速な機動力を提供した。1944年秋、イェーガー旅団の自転車部隊はラップランドを横断してドイツ軍に対するフィンランド軍の進撃の先鋒を務めた。ドイツ軍によるフィンランドの道路網の破壊のため、戦車は置き去りにせざるを得なかった。

急遽編成されたドイツ国民擲弾兵師団はそれぞれ、機動予備部隊として自転車歩兵大隊を擁していた。

第二次世界大戦における連合国側の自転車利用は限定的だったが、空挺部隊や友軍後方の伝令兵に折りたたみ自転車を供給するなどしていた。「爆撃機用自転車」という用語は、米軍が敵陣後方の部隊に物資を届けるために航空機から自転車を投下したことから、この時期に使われるようになった。

1939年までに、スウェーデン陸軍は6個自転車歩兵連隊を運用していた。これらの連隊は、スウェーデン国内で生産された軍用自転車を装備していた。最も一般的だったのは、スウェーデンの複数の大手自転車メーカーが製造した、直立型のシングルスピードロードスターであるm/42だった。これらの連隊は1948年から1952年の間に解散し、自転車は陸軍の一般用途に残されたか、郷土防衛隊に移管された。1970年代に入ると、陸軍はこれらの自転車を軍の余剰品として売り始めた。これらは安価でメンテナンスの手間がかからない交通手段として、特に学生の間で非常に人気を博した。その人気と供給不足に対応するため、無関係の企業であるKronan社が1997年にm/42の近代化版の生産を開始した。

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  第一次世界大戦前のイタリアのベルサリエリ（自転車部隊）の兵士たち。背中に折りたたみ自転車を背負っている。
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  第一次世界大戦中のドイツ軍自転車歩兵
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  ドイツ軍によるポーランド侵攻時に歩兵師団に配属されたポーランド偵察部隊が最も一般的に使用した自転車
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  1940年のドイツによるデンマーク侵攻の際、ドイツ軍と戦うために自転車で前線に向かうデンマーク兵たち。
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  1944年、自転車で進軍するドイツ国防軍部隊

第一次世界大戦では広く使われたものの、自転車は近代的な軍隊では動力付き輸送手段に取って代わられた。しかし、ここ数十年の間に、自転車はゲリラ戦や非正規戦における「人民の武器」として新たな命を吹き込まれた。自転車は、約180kgもの大量の物資を歩行速度で運搬できるため、軽装備の部隊にとって有用である。長年にわたり、ベトコンと北ベトナム軍は、米国と連合軍の度重なる爆撃を避けるため、 「ホーチミン・ルート」を通って物資を運ぶのに自転車を使用していた。米袋などの物資を満載した自転車は、ほとんど乗ることができず、担ぎ手が横を歩いて押していた。特に大きな荷物の場合、担ぎ手は竹竿を自転車に取り付けて舵のように操舵することもあった（この方法は、今日でも中国で見られる）。ベトナムの「カーゴバイク」は、ジャングルの作業場でフレームを強化して改造され、あらゆる地形を重い荷物を運べるようになっていた。  

自転車を歩兵輸送手段として用いることは、スイス陸軍の自転車連隊によって21世紀まで続けられ、同連隊は2001年に部隊を段階的に廃止する決定が下されるまで、歩兵の移動と攻撃の訓練を継続した。^{[ 11 ]}

現代の戦争では自転車の影響は限られているものの、フィンランド国防軍は依然としてすべての徴兵兵士に自転車とスキーの使用訓練を行っている。^{[ 12 ]}アメリカの空挺部隊は、いくつかの空挺作戦で折りたたみ式マウンテンバイクを使用して降下したことがある。^{[ 13 ]}

スリランカ内戦中、タミル・イーラム解放の虎（LTTE）は自転車による移動手段を利用した。

ロシアによるウクライナ侵攻中、ウクライナ軍はNLAW対戦車ミサイルを運搬するために電動自転車を使用した。^{[ 14 ]}