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教皇ユリウス2世（在位1503年～ 1513年）は、バチカンで数々の影響力のある美術・建築プロジェクトを依頼した。ミケランジェロによるシスティーナ礼拝堂の天井画や、ラファエロによる使徒宮殿内の様々な部屋の壁画は、ローマ盛期ルネサンスを象徴する傑作とされている。また、サン・ピエトロ大聖堂の再建を決定したことが、現在の大聖堂の建設につながった。
ユリウスは1513年に亡くなり、完成を見届けることができたシスティーナ礼拝堂の天井画を除けば、彼が手がけた最も大規模な作品はすべて彼の死後に完成した。
盛期ルネサンスという用語は、ジョルジョ・ヴァザーリによって初めて使用されました。ミケランジェロ、ラファエロ、ブラマンテなどの芸術家はこの時代にキャリアの絶頂期を迎えました。教皇ユリウス2世は、マキャベリ的な戦術で「戦士教皇」としても記憶されていますが、「ルネサンス教皇」という名も与えられました。彼は叔父である教皇シクストゥス4世（1471～84年）のパトロン制度を模範とし、教皇ニコラウス5世と教皇インノケンティウス8世の下で枢機卿および枢機卿大司教を務めていたときに、大規模な個人および公共の美術コレクションを収集し始め、数多くの市民および宗教建築物を発注しました。バチカンの美術コレクションへの彼の追加は、ユリウス2世の最も印象的な事業かもしれません。彼は、システィーナ礼拝堂の天井画、サン・ピエトロ大聖堂の再建、そして「アテナイの学堂」などのフレスコ画が描かれた署名の間を含む、ラファエロの四つの大きな部屋のフレスコ画制作といったプロジェクトを依頼した。これらの作品やその他の芸術作品を依頼した理由は様々で、政治的、精神的、そして美的目的を果たした。
また、彼の教皇在位中、プロテスタント宗教改革への動きがキリスト教界に緊張をもたらし、カトリック教会はヨーロッパにおける影響力と政治力を失いました。彼の前任者の何人かは貧しく、不正で、不信心な統治者であったため、人々は教皇の地位とバチカンの宗教的独占に疑念を抱くようになりました。こうした理由などから、ユリウスは今日でも広く知られている壮麗で力強い聖像を依頼したのです。ユリウスが亡くなった時、彼の依頼した作品のいくつかはまだ制作中、あるいは未完成でした。
ユリウス2世は在位中、その象徴的な地位を巧みに利用し、メダルや紋章に自身の肖像を刻んだり、自身の肖像をあしらった特定の美術作品を依頼したりすることで、芸術への関心を示した。メダルやコインなどの作品を依頼することは、肖像画を制作させることとは全く異なる。メダルやコインは、美術作品によく見られる典型的で読みやすい類型に対する「反型」あるいは「現代版」を表すものとなり得る。こうした「類型」は、古代美術、ルネサンス美術、あるいはバロック美術を解読するための暗号として機能する。
ユリウス2世が依頼した硬貨や美術品に見られる、最も顕著な自己言及的なイメージの傾向は、「デッラ・ローヴェレ家の樫の木」である。イタリア語で「rovere」は樫の木を意味し、ラテン語の「robur」（強さ、樫の木）に由来する。ジュリアーノ・デッラ・ローヴェレのスペルナディーノ・メダル（1488年）は、「デッラ・ローヴェレ家の樫の木」を描いた代表的な例である。さらに、ベルヴェデーレの中庭にある巨大な樫の木は、ブラマンテが設計した3段構造のエリアに組み込まれるため、ユリウス2世が1504年に植えたものである。デッラ・ローヴェレ家の紋章には樫の木が描かれており、一族はドングリの紋章で表されていた。ドングリは、神話、キリスト教、共和政ローマの図像学において様々な関連性を持っていた。
1511年、ユリウスは巨匠ラファエロに自身の肖像画を2点依頼した。1点はフィレンツェのウフィツィ美術館に、もう1点はロンドンのナショナル・ギャラリーに所蔵されており、後者の方がより有名である。完成から数年後、ヴァザーリは「あらゆる点で真実味があり、生き生きとしている」と評し、その構図は、 1543年のティツィアーノの「教皇パウルス3世」など、後の肖像画にも影響を与えた。ユリウスの長い髭は、彼が最近ボローニャの領地を失ったことを示すものであり、1512年3月に髭を剃ったという記録があることから、この絵の制作年代を特定するのに役立つ。
ユリウスは、現在サン・ピエトロ大聖堂にあるミケランジェロのピエタ像を見て初めて彼の作品を高く評価し、いくつかの重要なプロジェクトを彼に依頼した。
ユリウス2世の墓はもともと1505年に建設が依頼されたものの、完成したのは1545年で、しかも当初の計画よりはるかに規模が縮小されたものだった。
教皇ユリウス2世の最も大きく有名な事業の一つは、 1506年に始まったサン・ピエトロ大聖堂の再建でした。ユリウスが教皇に就任した当時、教会の状態は極めて悪く、彼はこの機会を利用して教会を拡張し、近代化し、バチカンに永遠にその名を刻もうとしました。ユリウスは、当時著名な建築家であり芸術家でもあったドナート・ブラマンテを大聖堂の設計者として雇いました。当時、これは意外な動きと見なされ、多くの人がジュリアーノ・ダ・サンガッロが最有力候補だと考えていました。デッラ・ローヴェレは、新しい大聖堂の壮麗さによって民衆に畏敬の念を抱かせ、カトリックへの支持を集め、敵対者たちに自分が敬虔で献身的な人物であることを証明したいと考えていました。ブラマンテは、その設計だけでなく、その人柄においてもこれらの期待に応えました。デッラ・ローヴェレがサンガッロではなくブラマンテを選んだのは、おそらくそのためでしょう。 「ブラマンテは、『美しさ、独創性、芸術性、デザイン、そして壮大さ、豊かさ、装飾において、その都市に建てられたすべての建物を凌駕する』バシリカを建設したいと考えていた」（スコッティ、47）。
ラファエロが教皇のために働くようになったのは、ブラマンテとの友情がきっかけでした。ブラマンテはローマで教皇のために働いていた時に、ラファエロに手紙を送り、ユリウス2世を説得して署名の間（スタンツァ・デッラ・セニャトゥーラ）の絵を描く許可を得たと伝えました。フィレンツェで他の依頼を受けていたラファエロは、すぐに仕事を中断してローマに移り、教皇のために働くことにしましたが、到着してみると、署名の間では多くの偉大な芸術家たちが絵を描いているのを目にしました。ヴァチカン図書館の絵を完成させたラファエロは、ユリウス2世を非常に驚かせたため、ヴァザーリによれば、ユリウス2世は「過去と現在の他の巨匠たちが描いたすべての場面を破壊し、それまで絵を描いたすべての人々の中でラファエロだけが栄誉を受けるようにした」と語っています（ヴァザーリ、314）。
一般的に、学者たちはユリウス2世の数々の壮大な事業について、2つの見解のいずれかに分かれている。より広く受け入れられている見解は、ユリウス2世は浪費家のパトロンであったというものである。学者たちは、彼が純粋に利己的な動機、高慢な野心、そして誇大な自己イメージのためにパトロンであったことを知っている（ゴスマン、43）。学者たちは、おそらく最も重要な理由は、それがカトリック教会に永遠に自分の足跡を残す方法となるからだったと考えている。
多くの人が、ユリウスは自身の教皇権と将来の教皇の役割をさらに拡大するために芸術を利用したと主張している。ユリウス2世の教皇権は、彼が栄光を強く求めていたという一般的な認識から、しばしば批判されている。これは彼のあだ名「戦士教皇」にも反映されている（ゴスマン、50）。教皇は非常に誇り高く、歴史上最も偉大な教皇の一人として記憶されることを望んでいた。世界最大の教会であるサン・ピエトロ大聖堂の建設は、確かに教皇の経歴に加わった。
ユリウス2世が繰り返し自身をユリウス・カエサルと同一視したことも、多くの批判の的となっている。カエサルを模倣しようとする彼の願望と、彼の贅沢な庇護活動は、否定的なイメージをさらに強めている。学者たちは、ユリウスが聖ペテロのために自分の名前を裏面に刻んだメダルを作らせたことや、自ら選んだ名前がユリウスであることから、この結論を導き出している（ゴスマン、44）。2つ目の、あまり一般的ではない見解は、ユリウスが庇護活動を行った主な動機は、彼自身の個人的な美的快楽のためだったというものである（ゴスマン、45）。ある学者は、ユリウス2世の庇護活動を擁護して次のように述べている。
依頼主が制作した作品、ましてや依頼主宛ての作品に込められたメッセージすべてが、依頼主自身の考えや主張、願望の表明として解釈できるとは限らないことを忘れてはならない。これは、作品に何らかのメッセージが込められている可能性を否定するものではないが、依頼主が、自らの権力や権威に関する理論や主張が、作品制作費を支払った際に作品に暗号化されているとしても、必ずしもそれらに関心を持ち、理解し、あるいは動機づけられたとは限らないことを指摘しておくべきである。（ゴスマン、61）
一部の学者は、これらの作品を文字通り教皇自身の思想の指針として捉えることはできないと主張している。これらの学者は、これらの壮大な芸術作品の背後で糸を引いていたのはパトロン一人ではなく、複数の人々が協力して制作していたと指摘する。例えば、ユリウスはラファエロのフレスコ画のいくつかに登場しており、彼自身がそこに描かれることを承認していたことが知られている。しかし、多くの現代の学者は、この事実をユリウスが単にフレスコ画に描かれることを望んだという意味だと解釈している。（ゴスマン、55）一部の学者によれば、ユリウスは芸術を鑑賞し、建築を楽しみ、単に壮大な住居を建てたいと願っていた人物であり、この動機は政治的な思想や権力のイメージを投影したいという願望よりもはるかに重要だったという。（ゴスマン、55）