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アルファベット効果とは、コミュニケーション理論における一連の仮説であり、表音文字、特にアルファベット文字が、抽象化、分析、符号化、復号化、分類といった認知能力の促進と向上に役立ってきたと主張するものである。これらの仮説の提唱者は、マーシャル・マクルーハン、ハロルド・イニス、ウォルター・オング、ヴィレム・フルッサー、そして近年ではロバート・K・ローガンなど、トロント・コミュニケーション学派に属する人々である。「アルファベット効果」という用語は、ローガンの1986年の著作に由来する（2004年の第2版を参照した下記の参考文献を参照）。
この理論は、アルファベット体系では記号の経済性が高いため、より高度な抽象化が必要であり、この抽象化と音素記号を解釈するために必要な分析スキルが、その使用者の認知発達に貢献してきたと主張している。この理論の支持者は、音声表記、特にアルファベット（他の種類の表記体系とは区別される）の発達が、新たなレベルの抽象化、分析、符号化、復号化、分類を導入したことにより、西洋の思考と発展に大きな影響を与えたと主張している。マクルーハンとローガン（1977）は、直接的な因果関係を示唆しているわけではないが、これらのスキルの結果として、アルファベットの使用が成文化された法律、一神教、抽象科学、演繹論理、客観的歴史、個人主義の発達に適した環境を作り出したと示唆している。ローガンによれば、「アルファベットを含むこれらの革新はすべて、ティグリス・ユーフラテス川水系とエーゲ海の間の非常に狭い地理的ゾーン、そして紀元前2000年から紀元前500年の間の非常に狭い時間枠内で発生した」（ローガン 2004）。ハンムラビ法典に代表されるシュメールにおける成文化された法律の出現は、実際にはアッカド語の音節体系の改革と同時期であり、アルファベットそのものに直接影響を受けたのではなく、わずか60の記号からなる表音文字体系の影響を受けている。また、中国には強固な科学的伝統があったが、古代中国で実践された科学は抽象的ではなく具体的で実践的であったことも指摘しておかなければならない。実際、アルファベット効果を定式化する動機は、ジョセフ・ニーダムが著書『グランド・ティトレーション』（ニーダム 1969）で記録したように、中国で最初に登場した発明や技術の長いリストがあるにもかかわらず、抽象科学が中国ではなく西洋で始まった理由を説明することであった。アルファベット効果は、ニーダムの「大いなる問い」として知られる問題、すなわち、中国が初期の成功にもかかわらず、なぜ科学技術分野で西側諸国に追い抜かれてしまったのかという問題に対する、別の説明を提供する。
アルファベット文字のもう一つの影響は、 2000年前のインドでヒンドゥー教徒と仏教徒の数学者によって、ゼロ、位取り記数法、負の数、代数学が発明されたことである（Logan 2004）。これらの概念はアラブの数学者や科学者に受け継がれ、1400年後にヨーロッパへと伝わった。
文字が発明される以前は、知識は司祭によって独占されていた。（イネス：1991年、 4ページ）これは、読み書き能力の習得が非常に時間のかかるものと考えられていたためである。そのため、読み書き能力はすべて司祭の手に委ねられていた。司祭が宗教文書の内容を独占していたため、一般の人々の間で異論が生じることはほとんどなかった。このように、アルファベットの導入は司祭の権力を大幅に制限し、宗教文書は社会が疑問を呈することができるようになったのである。
アルファベットの導入がもたらした社会的影響の一つは、社会内部における階級格差の創出であった。学者アンドリュー・ロビンソンはこの点を支持し、社会において読み書きのできない人々は劣等感や「後進性」を持つと見なされると述べている（ロビンソン：1995年、 215ページ）。結果として、アルファベットの発達は、読み書きのできる上流階級と読み書きのできない下層階級との間に、社会内部における階級格差の形成を可能にしたのである。
アルファベットの発達、ひいては文字の発明は、感情の表現にも影響を与えてきた。この点はマーシャル・マクルーハンも共有しており、美しい絵を言葉に翻訳することは、その絵が持つ最高の特質を正しく表現することを阻害すると考えている（マクルーハン：1964年、 83ページ）。したがって、文字は、画像と美しい物体の両方から、その真の姿を表現するのに必要な感情の適切なレベルを奪ってしまったのである。
アルファベットの登場によって、人の著作が死後も長く生き続けるという考え方が導入されたという事実は、アルファベットがもたらしたもう一つの社会的影響である。この主張はアンドリュー・ロビンソンも共有している。ロビンソンは、「不滅性」への欲求は多くの作家にとって常に極めて重要であったと考えている（ロビンソン：2006年、 83ページ）。その結果、文字の発達によって、作家とその著作の「不滅性」が実現したのである。
グロスワイラー（2004）は、多くの学者（グッディのようなかつての同理論の支持者を含む）が、同理論はギリシャ中心主義的な科学観に基づいており、異なる文化が文字体系に関係なく科学的に覇権を握ってきたという事実を無視していると指摘していることを指摘している。
複数の学者が、中国語の表意文字説は時代遅れで不正確だと指摘している。ジョン・デフランシスは、中国語の文字が絵文字的な性質を持つという考えは部分的にしか正しくないため、表意文字ではなく意味文字という用語を使うことを提案している。ドミニク・ユーの説明より：
（例えばグロスワイラー2004は）シュマント＝ベセラによる三次元トークンを用いた文字の起源に関する研究は、アルファベット効果理論の進歩主義的な説明に代わる選択肢を提供すると示唆している。グロスワイラーは、文化を科学的思考へと駆り立てるのは、記憶を記録する可能性であって、特定の記憶システムではないと示唆している。