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インドでは2004年4月20日から5月10日にかけて4段階に分けて総選挙が行われた。6億7000万人以上が投票資格を持ち、第14回ローク・サバー（下院）の議員543名を選出した。[ 1 ]また、7つの州では州政府を選出するための州議会選挙も同時に行われた。これらは電子投票機（EVM）で完全に実施された最初の選挙であった。
5月13日、国民民主同盟の主導政党であるインド人民党（BJP）は、予想外の敗北を認めた。[ 2 ]インド独立から1996年までのほぼ50年間インドを統治してきたインド国民会議は、記録的な6年間の政権離脱を経て政権に復帰した。2004年には単独で過半数を獲得することができなかった。同党は統一進歩同盟（UPA）を結成し、同盟の助けを借りて543議席中335議席以上という余裕のある過半数を獲得した。335議席には、選挙後に結成された連立政権である国民会議主導の統一進歩同盟と、原子力協定中に支持を撤回すると脅迫した左翼戦線からの外部支援の両方が含まれていた。
シヴァ・セーナー（NDA）所属のマノハル・ジョシ議長は、 4つの州での州議会選挙におけるBJPの最近の好成績を考慮して、早期選挙への道を開くため、（憲法の規定に従って）第13期ローク・サバーの早期解散を勧告した。[ 3 ] [ 4 ]しかし、この勧告はアタル・ビハリ・バジペーイー首相に受け入れられなかったものの、議長はローク・サバーを解散した。
開票は5月13日に一斉に開始された。投票資格のある6億7500万人のうち3億7000万人以上が投票し、選挙関連の暴力による死者は48人で、1999年の選挙時の死者数の半分以下だった。インドの選挙は治安維持のため段階的に実施された。治安が不安定な地域とみなされた一部の州では、軍隊の配備が必要となった。各選挙区の平均有権者登録数は120万人だったが、最大の選挙区では310万人だった。
インド選挙管理委員会は、憲法の規定に基づき、選挙の日程を決定し、選挙を実施する責任を負っている。選挙管理委員会は、今回の選挙で100万台以上の電子投票機を使用した。
India Todayによると、全政党を合わせた選挙運動費は1156億2000万ルピーに達すると見込まれていた。そのほとんどは選挙関係者の人件費だった。選挙管理委員会は選挙費用を1選挙区あたり250万ルピーに制限していた。そのため、実際の支出額は制限額の約10倍になると見込まれている。約65億ルピーは15万台の車両の動員に費やされたと推定されている。約10億ルピーはヘリコプターや航空機に費やされたと推定されている。
今回の選挙は、1990年代の全てのローク・サバー（下院）選挙と比べて、第三勢力が存在せず、事実上一騎打ちの様相を呈していた。大部分は、与党BJPとその同盟政党と、与党コングレス党とその同盟政党との間の争いだった。しかしながら、地域によって状況は大きく異なっていた。
BJPは国民民主同盟（NDA）の一員として選挙を戦ったが、議席配分協定の一部は、アンドラプラデーシュ州のテルグ・デサム党（TDP）やタミル・ナードゥ州の全インド・アンナ・ドラヴィダ進歩連盟（AIADMK）など、NDAの有力な地域政党と結ばれた。
選挙に先立ち、国民会議派主導の全国レベルの野党連合を結成しようとする試みがあった。最終的に合意には至らなかったものの、いくつかの州では国民会議派と地方政党との間で地域レベルでの連携が実現した。国民会議派がこのような連携を組んで議会選挙に臨んだのは今回が初めてだった。
左派政党、特にインド共産党マルクス主義派（CPM）とインド共産党（CPI）は、西ベンガル州、トリプラ州、ケララ州といった地盤で独自に選挙に臨み、国民会議派と国民民主同盟（NDA）の両方と対決した。パンジャブ州やアーンドラ・プラデーシュ州など他のいくつかの州では、国民会議派と議席を分け合った。タミル・ナードゥ州では、DMK主導の民主進歩同盟（DPA）の一員として活動した。
インド国民会議派とインド人民党のどちらにも加わることを拒否した政党が2つあった。それはBSPとサマジワディ党である。両党ともインド最大の州（人口規模）であるウッタル・プラデーシュ州に拠点を置いている。国民会議派は両党との連携を何度も試みたが、いずれも失敗に終わった。多くの人々は、両党が国民会議派の選挙勝利を阻むだろうと考えていた。結果としてウッタル・プラデーシュ州では4党による選挙戦となり、インド人民党にも国民会議派にも大きな打撃や利益はもたらさなかった。
ほとんどのアナリストはNDAが選挙に勝つと信じていた。この評価は世論調査によっても裏付けられていた。経済はここ数年着実に成長しており、政府所有の生産ユニットの民営化（インドの自由化政策の継続）も順調に進んでいた。インドの外貨準備高は1,000億ドルを超え（世界第7位、インド史上最高額）、サービス部門も多くの雇用を生み出していた。ヴァージペー政権は数多くの福祉制度を立ち上げ、インド政府に「ヨジャナ」文化をもたらした。同党は「輝くインド」という宣伝キャンペーンに代表されるような、国民の幸福感の波に乗っているはずだった。[ 7 ]
これまで、BJPは、RSSやヴィシュヴァ・ヒンドゥー・パリシャドといった強硬派組織と密接な関係を持つ、強硬派のヒンドゥー右派政党として広く認識されてきた。長年にわたり、ヴァージペー率いる同党は、TMC（コングレス党の分裂政党）、INLD、RLD、JD(U) 、 BJDなどのジャナタ・ダルの分裂派、DMK（2003年12月に連立を離脱） 、PMK（2004年1月に連立を離脱）、AIADMK （DMKの離脱後に加入）などのドラヴィダ主義政党、そしてSADやJKNC （2002年に連立に加入）など主に非ヒンドゥー教徒を代表する政党をNDA内に受け入れるために、強硬な政策からやや距離を置いてきた。この変化は、2003年のラージャスターン州、マディヤ・プラデーシュ州、チャッティースガル州、カルナータカ州の州議会選挙での同党の好成績を受けて疑問視されるようになった。これらの選挙では、宗教的対立の問題ではなく、経済的利益がキャンペーンの重点となった。牛の屠殺禁止、統一民法典の施行、アヨーディヤの地にラム寺院を建設すること、ヒンドゥー教を国の宗教とするために世俗主義の規定を廃止することなどが、 1996年の選挙におけるBJPのキャンペーンの特徴であった。BJPはここ数回の選挙で、支持基盤が限界に達したことを認識し、選挙後の同盟よりも選挙前の同盟に注力していた。ヴァージペーイー旋風とソニア・ガンディーの外国出身も、NDAのキャンペーンの一部を構成していた。
事前の予測ではBJPが圧倒的多数を占めるとされていたが、出口調査（選挙直後、開票開始前）ではハング・パーラメントになると予測された。しかし、出口調査でさえ、大まかな傾向を示すだけで、最終的な数字には遠く及ばなかった。また、BJPは事態が必ずしも自分たちに有利に進まないことに気づき始めるとすぐに、キャンペーンの焦点を「輝くインド」から安定の問題に変更したという一般的な認識もある。コングレス党は、与党NDAや多くの人々から時代遅れと見なされていた。しかし、コングレス党は、社会のあらゆる階層がヴァージペーイー政権時代の経済ブームに参加していたにもかかわらず、貧困層、農村部、低カースト、少数派の有権者から大きな支持を得ていると主張した。BJPは、PVナラシンハ・ラオ政権が裕福な中間層を生み出したと主張した。しかし、コングレス党は連立政治を基盤として勝利を収めた。
タミル・ナードゥ州とケーララ州における総選挙での与党の大敗は、両州の政府解散を求める声につながった。
ボンベイ証券取引所の株式市場は、NDA政権の敗北と経済改革の停止への懸念から、結果発表前の週に下落した。しかし、開票が始まるとすぐに、コングレス連合がNDAに対してかなりのリードを奪うことが明らかになり、市場は急騰したが、政権樹立に必要な左派政党が民営化省を廃止する意向を発表した翌日には暴落した。これを受けて、1990年代初頭の経済自由化の立役者であり、首相（2004～2014年）を務めたマンモハン・シンは、新政権がビジネスに友好的な環境を作るよう努力すると投資家を安心させるために急いだ。後に、アブドゥル・カラム元大統領は著書『ターニング・ポイント』の中で、ソニアの立候補に反対はなく、ソニアを首相として文書を準備するようにと述べた。[ 12 ]