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ドイツ軍の春季攻勢（カイザーシュラハト「皇帝の戦い」またはルーデンドルフ攻勢とも呼ばれる）は、第一次世界大戦中の西部戦線で1918年3月21日に始まった一連のドイツ軍の攻撃である。1917年4月のアメリカの参戦後、ドイツ軍は、アメリカが兵士を大西洋を越えて輸送し、その資源を完全に展開する前に連合国を打ち負かすことが、勝利への唯一の残されたチャンスだと判断した。ドイツ軍は、ブレスト＝リトフスク条約によるロシアの戦争からの撤退により、約50個師団が解放されたため、一時的に兵力で優位に立っていた。
ドイツ軍の攻勢は、ミヒャエル、ジョルジェット、グナイゼナウ、ブリュッヒャー・ヨークの4つに分けられた。ミヒャエルは主攻勢であり、連合軍の戦線を突破し、ソンム川からイギリス海峡まで戦線を保持していたイギリス軍を側面から攻撃し、イギリス軍を撃破することを目的としていた。これが達成されれば、フランスは休戦条件を求めるだろうと期待されていた。他の攻勢はミヒャエルの副次的なものであり、ソンムにおける主攻勢から連合軍の注意をそらすことを目的としていた。攻勢開始前に明確な目標は設定されておらず、作戦が開始されると、戦術状況に応じて攻撃目標は絶えず変更された。
ドイツ軍は進撃を開始したものの、兵站上の問題もあって勢いを維持するのに苦労した。機動力の高い突撃部隊は、長期間の戦闘を維持するのに十分な食料と弾薬を携行できず、また、連合軍も補給物資や増援部隊を迅速に輸送して支援することができなかった。連合軍は主力部隊を重要地域（英仏海峡沿岸の港湾への接近路とアミアンの鉄道分岐点）に集中させた。長年の戦闘で荒廃した戦略的に価値のない地域は、軽武装のまま放置された。数週間以内にドイツ軍の突破の危険は去ったが、関連する戦闘は7月まで続いた。
ドイツ軍は、1914年以来、西部戦線で両軍が成し遂げた中で最も深い前進を遂げた。彼らは1916年から1917年に失った多くの領土を奪還し、まだ支配していなかった領土の一部も奪取した。こうした明らかな成功にもかかわらず、戦略的価値がほとんどなく、防衛が困難な土地と引き換えに、彼らは大きな犠牲を払った。この攻勢は、ドイツを敗北から救うほどの打撃を与えることができず、一部の歴史家はこれをピュロスの勝利と評している。1918年7月、連合国はアメリカ軍の到着により数的優位を取り戻した。8月、彼らはこれと改良された戦術を用いて反攻を開始した。続く百日攻勢の結果、ドイツ軍は春の攻勢で獲得したすべての領土を失い、ヒンデンブルク線は崩壊し、同年11月にドイツは降伏した。
ドイツ軍最高司令部、特に最高軍司令部（Oberste Heeresleitung ）の兵站総監であったエーリヒ・ルーデンドルフ将軍は、健全で明確な戦略を策定できなかったとして軍事史家から批判されている。ルーデンドルフは、ドイツはもはや消耗戦に勝てないことを個人的には認めていたが、東西両地域でのドイツの戦果を放棄するつもりはなく、西側連合国との和解を目指すドイツ政府の試みに対する主要な障害の1つであった。[ 7 ]
ルーデンドルフはアメリカ軍が本格的に参戦するかどうか確信が持てなかったが、1917年11月11日に西部戦線で開かれたドイツ軍参謀総長会議で攻勢を開始することを決定した。[ 8 ]ドイツ政府と参謀総長のパウル・フォン・ヒンデンブルク元帥は計画プロセスには関与していなかった。最終的に、フランス軍とイギリス軍の境界にあるサン＝カンタン近郊でミヒャエル作戦を開始し、北へアラスまで進撃することが決定された。この選択の主な理由は戦術的な便宜であった。この戦線のこのセクターの地面は冬と春の雨の後すぐに乾き、そのため前進しやすくなる。また、このセクターではイギリス軍とフランス軍が弱体化していたため、抵抗が最も少ない戦線でもあった。
目的はイギリス海峡沿岸に到達することではなく、連合軍の戦線を突破し、南からイギリス軍の側面を攻撃して海峡の港湾に向かって押し戻すか、イギリス軍が抵抗して戦うことを選択した場合は壊滅させることであった。ジョーゼット作戦やマーズ作戦などのさらなる作戦は、さらに北を攻撃してベルギーとフランスに残る連合軍の港湾を占領し、同時に連合軍の戦力をマイケル作戦からそらすことを目的としていた。しかし、これらはマイケル作戦に従属する二次的で弱い作戦にとどまった。[ 9 ]
攻勢が始まると作戦目標が絶えず変更されたため、ドイツ軍司令部には一貫した戦略目標がなかったという印象を受けた。ドーバー海峡の港湾や重要な鉄道の要衝であるアミアンなどの重要な戦略目標の占領は、計画的というよりは偶然によるものだっただろう。[ 10 ] [ 11 ]
ドイツ軍は精鋭部隊の多くを突撃部隊に集中させ、敵の前線部隊に潜入して迂回するための潜入戦術の訓練を施し、これらの拠点を後続部隊が「掃討」できるようにした。突撃部隊の戦術は、後方の敵司令部、砲兵部隊、補給基地を攻撃して混乱させ、領土を迅速に占領することであった。 [ 12 ]各主要部隊は精鋭かつ最も体力のある兵士を選抜して突撃部隊に送り込み、これらの精鋭部隊から複数の師団が編成された。このプロセスによりドイツ軍は攻撃において初期段階で優位に立ったが、精鋭部隊は不釣り合いに大きな損害を被り、残りの部隊は精鋭部隊を編成するために優秀な人員を奪われたため、質が低下した。ドイツ軍はまた、騎兵などの機動的な展開部隊を部隊に配備して、獲得した戦果を迅速に活用することもできなかった。この戦術的ミスにより、歩兵は疲弊するほどのペースで前進を続けなければならなかった。[ 13 ]突撃隊の有効性にもかかわらず、後続のドイツ歩兵はしばしば大規模な従来型の波状攻撃を行い、大きな損害を被った。[ 14 ]
最初の突破を可能にするために、ドイツ軍砲兵将校のゲオルク・ブルッフミュラー中佐[ 15 ]は、効果的かつ経済的な漸進弾幕戦術である「フォイエルヴァルツェ」（文字通り「転がる砲撃、転がる弾幕」）[ 16 ]を開発した[ 17 ] 。この戦術は3つの段階からなり、まず敵の指揮通信施設（司令部、電話交換所など）への短時間の砲撃、次に敵の砲兵部隊の破壊、最後に敵の最前線歩兵防御陣地への攻撃であった。奇襲を維持するために、砲撃は常に短時間で行われた。ブルッフミュラーの戦術は、1918年までにドイツが保有していた膨大な数の重砲と、それに伴う豊富な弾薬によって可能になった。
一方、連合国側は縦深防御を構築し、前線に展開する兵力の割合を減らし、予備兵力と補給拠点をドイツ軍の砲撃射程圏外に後退させた。この変更は、1917年にドイツ軍が縦深防御を効果的に活用した経験に基づいて行われた。
理論上、最前線は狙撃兵、巡回兵、機関銃陣地のみで軽装に守られた「前哨地帯」（後に「前方地帯」と改名）であった。その後方、ドイツ軍野砲の射程外には、攻撃を徹底的に抵抗する「戦闘地帯」があり、さらにその後方、最も重装甲のドイツ軍砲以外のすべての射程外には、反撃または侵入を封鎖するために予備兵が待機する「後方地帯」があった。理論上、イギリス歩兵師団（歩兵大隊9個）は、前哨地帯に3個大隊、戦闘地帯に4個大隊、後方地帯に2個大隊を配置した。[ 18 ]
この変更は連合軍によって完全には実施されていなかった。特に、イギリス第5軍がフランス軍から最近引き継いだ地域では、防御が不完全で、陣地全体を深く守るには兵力が不足していた。後方地域は輪郭線のみで示されており、戦闘地域は相互に支援し合っていない大隊規模の「堡塁」で構成されていたため、突撃部隊が堡塁の間を突破することができた。
1918年3月21日、ドイツ軍はイギリス第5軍とイギリス第3軍の右翼に対して大規模な攻勢を開始した。
砲撃は3月21日午前4時40分に始まった。砲撃は150平方マイル（390平方キロメートル）の範囲の目標を攻撃し、 戦争全体で最大の砲撃となった。5時間で110万発以上の砲弾が発射された… [ 19 ]
参加したドイツ軍は、北から南へ、オットー・フォン・ベロー率いる第17軍、ゲオルク・フォン・デア・マルヴィッツ率いる第2軍、オスカー・フォン・フーティエ率いる第18軍であり、第7軍から派遣された軍団（ガイル軍団）がフーティエの攻撃を支援した。イギリス軍は攻撃のおおよその時間と場所を把握していたものの、攻撃の規模と事前の砲撃の激しさは予想外だった。また、攻撃当日の朝は霧が濃かったため、ドイツ軍は幸運にも、攻撃を先導する突撃隊がイギリス軍陣地の奥深くまで気づかれずに侵入することができた。
初日の終わりまでに、イギリス軍は死者7,512名、負傷者10,000名を出し、ドイツ軍はイギリス第5軍の戦線の数カ所で突破に成功した。2日後、第5軍は全面撤退を開始した。後退するにつれ、孤立した多くの「堡塁」は、後続のドイツ歩兵によって包囲され、圧倒されることになった。第3軍の右翼は撤退する第5軍から分断され、側面攻撃を避けるためにも後退した。
ルーデンドルフは、前述の通り、正しい突撃戦術に従うことができなかった。新しい戦術に伴う一貫した戦略の欠如は、彼の軍集団の1つを指揮していたバイエルン皇太子ルプレヒトへの発言に表れており、彼は「我々は穴を開ける。あとはついてくる」と述べている。ルーデンドルフのジレンマは、連合軍の戦線で最も重要な部分が同時に最も強固に守られていたことだった。ドイツ軍の進撃の多くは、戦略的に重要でない場所で達成された。そのため、ルーデンドルフは、強固に塹壕を掘ったイギリス軍部隊を攻撃することで、自軍を絶えず消耗させていた。 3月28日、アラスで彼は、連合軍の戦線の突破口を広げようと、イギリス第3軍の左翼に対して急遽準備された攻撃（マーズ作戦）を開始した。この方面では、イギリス軍の縦深防衛線は完全で人員も十分に配置されており、ドイツ軍の最初の砲撃の一部は無人の陣地を攻撃しただけで、突撃部隊を掩護する霧もなかった。一日後、ドイツ軍はわずかな戦果しか得られず、甚大な損害を被った。マーズ作戦は直ちに中止された。[ 20 ]
ドイツ軍の突破は、フランス軍とイギリス軍の境界線のすぐ北で起こった。フランス軍総司令官フィリップ・ペタン将軍は、イギリス軍総司令官ダグラス・ヘイグ元帥とイギリス政府の意見では、増援部隊をこの方面に送るのが遅すぎたが、歴史家エリザベス・グリーンハルグはこの意見に異議を唱え、ペタンはヘイグとの取り決めよりも早く、4日ではなく2日で6個師団を追加で送り、ヘイグからの要請がある前に、3月23日に12個師団、3月25/26日に13個師団と、数回にわたって追加師団の手配をしたと主張している。[ 21 ]連合国は、フランス軍のフェルディナン・フォッシュ将軍をフランスにおけるすべての連合軍活動の調整役に任命し、その後、あらゆる場所におけるすべての連合軍の総司令官に任命することで対応した。
ミヒャエル作戦の成功により、ドイツ歩兵は補給基地や鉄道拠点から遠く離れすぎた進軍を強いられた。進軍を先導する突撃部隊は過重な負担を避けるため数日分の物資しか携行せず、後方から迅速に届けられる物資に頼っていた。補給不足により進軍は遅れ、連合軍司令官は脅威にさらされている地域を増援し、進軍をさらに遅らせるための時間をより多く得ることができた。[ 22 ]ドイツ軍の補給難は、1916年のソンムの戦いでできた荒地を横断する進軍方向と、1917年2月から3月にかけてのヒンデンブルク線へのドイツ軍の撤退作戦であるアルベリヒ作戦によってさらに悪化した。 [ 23 ]
数日後、歩兵が疲弊し、彼らを支援する砲兵や物資を前線に輸送することがますます困難になったため、ドイツ軍の進撃は停滞し始めた。イギリス軍とオーストラリア軍の新たな部隊が重要な鉄道拠点であるアミアンに移動され、防衛態勢が強化され始めた。アミアンの占領が失敗に終わった後、ルーデンドルフは4月5日にミヒャエル作戦を中止した。当時の基準からすれば、かなりの前進であった。しかし、精鋭部隊が被った犠牲を考えると、それはほとんど価値のないピュロスの勝利であり、アミアンとアラスの重要な拠点は連合軍の手に残った。新たに獲得した領土は、後に連合軍の反撃に対して防衛するのが困難になる。
連合軍は、約25万5000人の兵士（イギリス、大英帝国、フランス）を失った。また、1300門の大砲と200両の戦車も失った。[ 24 ]これらはすべて、フランスとイギリスの工場、またはアメリカの人的資源によって補充することができた。ドイツ軍の損失は23万9000人で、その多くは補充不可能な特殊突撃部隊（ Stoßtruppen ）であった。 [ 24 ]士気の面では、攻勢開始の成功に対するドイツ軍の当初の歓喜は、攻撃が決定的な成果を上げていないことが明らかになるにつれて、すぐに失望に変わった。
ミハイルはアミアン防衛のためにイギリス軍を引きつけ、アゼブルックを通る鉄道ルートと、カレー、ブローニュ、ダンケルクといった英仏海峡沿岸の港湾都市への航路を脆弱な状態に陥らせた。ドイツ軍がここで勝利すれば、イギリス軍は敗北に追い込まれる可能性があった。
攻撃は4月9日に徐々に砲撃を開始した後、始まった。主攻撃はポルトガル遠征軍が守る開けた平坦な戦線に対して行われた。ポルトガル軍は塹壕で丸一年を過ごしたため疲弊し、大きな損害を被っていた。彼らは前線で新たなイギリス師団と交代する予定で、この作戦はドイツ軍が戦線を攻撃したのと同じ4月9日に完了する予定だった。しかし、イギリス第1軍の指揮官による交代プロセスは組織化が不十分で、ポルトガル第1師団は4月6日に後方に撤退し、ポルトガル第2師団が戦線全体を単独で守ることになった。彼らは防御に役立つ自然の障害物もない、7マイル（11km ）にも及ぶ広大な戦線を抱えることになった。
激しい砲撃を受け、8個ドイツ師団の攻撃にさらされたポルトガル第2師団は、必死の抵抗を続け、陣地を守ろうとしたが、ドイツ軍の大軍によってあっという間に包囲され、制圧された。第2師団は事実上壊滅し、7,000人以上の兵士を失った。ポルトガル軍の北側側面にいたイギリス第40師団も、攻撃前に急速に崩壊し、ドイツ軍によるポルトガル軍の包囲をさらに容易にする隙間を生じさせた。しかし、ポルトガル軍の南側側面にいたイギリス第55師団は、ドイツ軍からの圧力がはるかに少なく、ラ・バッセ運河によって守られた良好な防御陣地を占領していたため、戦闘中、陣地の大部分を維持することができた。
翌日、ドイツ軍は攻撃範囲を北方に拡大し、アルマンティエールの守備隊を包囲される前に撤退させ、メッシーヌ尾根の大部分を占領した。その日の終わりまでに、予備として残っていたわずかなイギリス軍師団は、リス川沿いの戦線を維持するのに苦戦を強いられた。
フランス軍の増援がなければ、ドイツ軍は残りの24キロメートルを1週間以内に港まで進軍する恐れがあった。イギリス遠征軍（BEF）司令官のダグラス・ヘイグ元帥は4月11日に「本日の命令」を発令し、「我々は背水の陣を敷き、自らの大義の正当性を信じ、一人ひとりが最後まで戦い抜かなければならない」と述べた。
しかし、ドイツ軍の攻勢は兵站上の問題と側面の脆弱性のために停滞していた。イギリス軍、フランス軍、アンザック軍による反撃により、ドイツ軍の進撃は減速し、最終的には阻止された。ルーデンドルフは4月29日にジョルジェットの戦いを終結させた。
ミヒャエルと同様に、損失はほぼ同等で、それぞれ約11万人の負傷者または戦死者が出た。[ 25 ]今回も、ドイツ軍にとって戦略的な結果は期待外れだった。アゼブルックは連合軍の手に残り、ドイツ軍は三方向から砲火を浴びる脆弱な突出部を占領した。イギリス軍は前年に多大な犠牲を払ってイープル周辺で獲得した比較的価値のない領土を放棄し、数個師団をドイツ軍の攻撃に投入した。
ジョルジェットが停滞する中、フランス軍の陣地への新たな攻撃が計画され、部隊をドーバー海峡からさらに遠ざけ、北部でのドイツ軍の進撃を再開させることになった。戦略目標は、イギリス軍とフランス軍を分断し、アメリカ軍が戦場に存在感を示す前に勝利を収めることだった。アメリカ軍は当初、ロレーヌ地方の静かなサン・ミヒエル地区に配備され、4月20日にセイシュプレ防衛戦で最初の重要な戦闘を行った。イギリス軍がソンムでのマイケル軍の進撃を食い止めた後、アメリカ第1師団は4月中旬にその地区の戦線を増強するために移動し、 1918年5月28日にカンティニーで戦争最初の攻撃を開始した。[ 26 ]
ドイツ軍の攻撃は5月27日、ソワソンとランスの間で行われた。この戦線は、年初の激戦の後「休息」を取っていた、兵力の消耗したイギリス軍4個師団によって部分的に守られていた。この戦線では、フランス第6軍司令官ドニ・オーギュスト・デュシェーヌ将軍の頑固さのために、防御陣地は十分に構築されていなかった。[ 27 ]その結果、ドイツ軍の漸進砲撃は非常に効果的で、連合軍の戦線は、いくつかの注目すべき例外を除いて崩壊した。デュシェーヌが前線塹壕に部隊を集中させたことも、戦線が崩壊した後にドイツ軍を遅らせるための現地予備部隊が存在しないことを意味した。フランス軍とイギリス軍が両翼で抵抗したにもかかわらず、ドイツ軍はマルヌ川まで進軍し、パリは現実的な目標に見えた。 3月21日からドイツ軍の長距離砲による砲撃を受けていたパリは、多くの市民が避難し、政府がボルドーへの避難計画を立てるなど、混乱した雰囲気に包まれていた。[ 28 ]
今回も両軍の損失はほぼ同じで、6月6日までに連合軍が12万7000人、ドイツ軍が13万人の死傷者を出した。 [ 29 ]ドイツ軍の損失は今回も補充が困難な突撃師団が大部分を占めた。
ルーデンドルフは、ブリュッヒャー・ヨークを、さらに北のイギリス軍を打ち破るための決定的な攻勢（ハーゲン）の前哨戦とするつもりだったが、フランドルからエーヌに予備兵を移動させることで戦術的な成功を強化するという誤りを犯した。一方、フォッシュとヘイグはエーヌに予備兵を過剰に投入しなかった。[ 30 ]ルーデンドルフは、グナイゼナウ作戦でブリュッヒャー・ヨークを西に拡大し、さらに多くの連合軍予備兵を南に引きつけ、ドイツ軍突出部を広げ、アミアンのドイツ軍突出部と連結させようとした。
フランス軍はドイツ人捕虜からの情報でこの攻撃（マッツの戦い（フランス語：Bataille du Matz））を事前に知らされており、縦深防御によって6月9日の砲撃の影響を軽減した。それにもかかわらず、マッツ川沿いのドイツ軍の進撃（21個師団が37kmの戦線で攻撃）は目覚ましいもので、フランス軍とアメリカ軍の激しい抵抗にもかかわらず14km前進した。コンピエーニュでは、6月11日にシャルル・マンジャン将軍率いる4個師団と150両の戦車によるフランス軍の突然の反撃が事前の砲撃なしにドイツ軍を不意打ちし、進撃を阻止した。グナイゼナウは翌日中止された。[ 31 ]
連合軍の死傷者は約3万5000人、ドイツ軍の死傷者は約3万人だった。
ルーデンドルフはハーゲン作戦を延期し、 7月15日の平和攻勢（フリーデンシュトゥルム）でドイツ第7軍、第1軍、第3軍を投入した。これはフランドルから連合軍の予備兵力を南へ引きつけ、ブリュッヒャー＝ヨークによって作られた突出部を東へ拡大しようとする新たな試みであった。[ 31 ]ランス東方での攻撃はフランス軍の縦深防御によって阻止された。燃料不足のドイツ空軍は連合軍に制空権を奪われ、奇襲の機会を失ったドイツ軍は多くの戦線でフランス軍の前線地帯より先には進軍できず、フランス軍の戦闘（第2）地帯を突破することもできなかった。[ 32 ]
ランス南西のドイツ軍はマルヌ川を渡ることに成功したが、フランス軍は7月18日に突出部の西側で大規模な攻勢を開始し、突出部内のドイツ軍を分断する恐れがあった。ルーデンドルフは8月7日までにブリュッヒャー＝ヨーク突出部の大部分を撤退させざるを得なくなり、ハーゲン作戦は最終的に中止された。[ 33 ]主導権は明らかに連合軍に移り、彼らはまもなく戦争を終結させる百日攻勢を開始することになる。
カイザーシュラハト攻勢は、第一次世界大戦の基準からすれば、ドイツ軍に大きな領土的利益をもたらした。しかし、勝利は達成されず、ドイツ軍は深刻な消耗と疲弊に見舞われ、危険な状況に置かれていた。領土的利益は突出部という形で獲得されたもので、連合軍の増援によって連合軍が主導権を握った際に防衛しなければならない戦線の長さを大幅に増加させた。6か月で、ドイツ軍の戦闘員数は510万人から420万人に減少した。[ 34 ] 7月までに、西部戦線におけるドイツ軍の数的優位は207個師団対203個師団にまで低下し、アメリカ軍の増援が到着するにつれて逆転するであろうわずかなリードにまで落ち込んだ。[ 31 ]ドイツ軍の人的資源は枯渇していた。ドイツ軍最高司令部は、被った損失を補うために毎月20万人の人員が必要になると予測した。回復した兵士は月に 70,000〜80,000 人を供給できたが、次の 18 歳の新兵クラスからは 300,000 人しか補充できなかった。[ 35 ]さらに悪いことに、彼らは最も訓練された兵士のほとんどを失った。突撃隊の戦術では、彼らが攻撃の先頭に立たされていた。それでも、約 100 万人のドイツ兵が戦争が終わるまで東部に拘束されたままだった。
連合軍は大きな損害を受けたものの、崩壊したわけではなかった。統一された最高司令部の欠如は、フォッシュ将軍が最高司令官に任命されたことで部分的に是正され、その後の連合軍の作戦では連携が改善された。[ 36 ]アメリカ軍は初めて独立した部隊としても運用された。[ 37 ]
皮肉なことに、この攻勢の当初の成功は、士気を低下させることでドイツの敗北を早めた可能性がある。ドイツ軍指導部はこれまで兵士たちに、食料やその他の物資の不足は両軍で同程度だと説明していた。連合軍の戦線に侵入したことで、ドイツ兵は連合軍の方が実際には自分たちよりも食料や物資がはるかに豊富であることに気づき、指導部が嘘をついていたことを悟った。[ 38 ]