1878年2月18日から20日にかけて、2月7日に死去したピウス9世の後継者となる新教皇を選出するためのコンクラーベが開催された。枢機卿団64名のうち、3名を除く全員が出席した。[ a ] 3回目の投票で、コンクラーベは使徒座の侍従でありペルージャ大司教であったジョアッキーノ・ペッチ枢機卿を選出した。彼は選出を受け入れた後、レオ13世という名を名乗った。
それは、教皇領を統治しない教皇の初めての選出であり、また、19世紀初頭に使用されていたクイリナーレ宮殿がイタリア国王ウンベルト1世の宮殿となっていたため、バチカンの使徒宮殿で開かれた初めての教皇選挙でもあった。
コンクラーベを執り行うために集まった枢機卿たちは、数々の問題に直面した。中でも最も重要な問題は、教皇ピウス9世の保守的な宗教的・政治的見解、特にイタリア王国における教皇の信教の自由を保障するイタリアの保証法を受け入れないという姿勢を継承する教皇を選ぶべきかどうかであった。ピウス9世は以前、この状況のために自らをバチカンの囚人だと述べていた。逆に、枢機卿たちはピウス9世の政策から脱却し、イタリア国王との和解に向けて尽力する候補者を選ぶこともできた。
その他のより広範な問題としては、イタリアにおける教会と国家の関係、第三共和政フランス、アイルランドとアメリカ合衆国、後に教皇レオ13世がアメリカニズムと呼んだ異端、第一バチカン公会議による教皇不可謬説の宣言によって引き起こされた教会内の分裂、そして突然中断され未完に終わった第一バチカン公会議の地位などが挙げられる。ピウス9世の在位期間の長さは、枢機卿たちが選出した人物の年齢と健康状態に特別な配慮を払ったことを示唆している。

64人の枢機卿のうち、約61人がコンクラーベに参加した。ニューヨークとダブリンから到着が遅れた2人は参加できず、1人は健康上の理由で欠席した。61人のうち、ルイージ・アマト・ディ・サン・フィリッポ・エ・ソルソ、ファビオ・マリア・アスキーニ、ドメニコ・カラファ・デッラ・スピナ・ディ・トラエットの3人は、1846年の前回のコンクラーベにも参加していた。
多くの聖職者が、もはや教会の支配下にないローマの「不安定」で「反カトリック」な状況だと考えていたため、ウェストミンスター大司教のマニング枢機卿をはじめとする一部の枢機卿は、コンクラーベをローマの外、おそらくマルタ島に移すべきだと主張した。[ 1 ]しかし、侍従長のジョアッキーノ・ペッチはこれに反対し、枢機卿たちの間で最初にスペインへ移すという投票が行われたが、後の投票で覆された。コンクラーベは最終的に1878年2月18日にバチカンのシスティーナ礼拝堂で開催されました。
コンクラーベに臨むにあたり、ペッチ枢機卿は選出される有力候補の一人であった。その理由の一つは、ローマに向かう枢機卿の多くがすでに彼を選出することを決めていたからである。[ 2 ]コンクラーベまでの短い教皇空位期間中、ペッチは侍従長として有能な行政手腕を発揮したことに加え、ペッチは物腰や気質においてピウス9世とは正反対と見なされており、ペルージャ大司教になる前は外交官としても成功を収めていた。[ 2 ]また、保守派が支持するアレッサンドロ・フランキが支持者に侍従長への支持転換を促したことも、ペッチの選出を後押しした。 [ 2 ]
ある報道では、情報源を明示せずに投票集計と投票結果を報告していた。[ 3 ]
この投票は、少なくとも1人の枢機卿が投票用紙に正しく記入していなかったため無効と判断された。[ 4 ]
レオ13世を名乗ったペッチ枢機卿の選出は、自由主義者にとっての勝利だった。ペッチは有能な司教であり、彼の教区は教会上の問題もなく、教皇領からイタリア王国へ円滑に移転していた。彼は外交的な実務家であり、前教皇ピウス9世の反対派が彼に欠けていると考えていた機転と柔軟性を備えていると見られていた。68歳という年齢は、健康上の問題に悩まされることなく職務を遂行できるほど若く、かつ比較的短い10年から15年の在位期間となる可能性も示唆していた。ピウス9世は教会を国際世論から孤立させた(ユダヤ人をゲットーに閉じ込めたことや少数派に対する扱いはグラッドストンなどの世界の指導者から非難されていた)と見なされていたのに対し、レオはバチカンに国際的な尊敬を取り戻せる「国際主義者」と見なされていた。
レオ13世は常に健康状態が悪く、体調も優れないように見えたが、25年間在位した。これは当時としては歴代教皇の中で3番目に長い在位期間だった。レオ13世の在位期間は、後にヨハネ・パウロ2世によって更新された。ヨハネ・パウロ2世は1978年10月の選出から2005年4月の死去まで26年6ヶ月在位した。レオ13世は1903年7月20日に93歳で死去したが、これは歴代教皇の中で最も長寿だった。彼の在位期間は、95歳で死去したベネディクト16世によって更新された。
