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ヴェルナーの法則は、ゲルマン祖語における歴史的な音変化を記述したもので、本来であれば無声摩擦音* f、* þ、* s、* h、* hʷであった子音が、無強勢音節の後に続くと、有声摩擦音* β、* ð、* z、* ɣ、* ɣʷに変化したというものである。[ a ]この法則はカール・ヴェルナーによって定式化され、1877 年に初めて発表された。
ゲルマン語がインド・ヨーロッパ祖語からどのように分岐したかについての重要な洞察は、19世紀初頭に確立され、グリムの法則として定式化された。グリムの法則は、とりわけ、インド・ヨーロッパ祖語の無声破裂音* p、* t、* k、* kʷ が 、ゲルマン祖語の* f (両唇摩擦音[ɸ] )、* þ (歯摩擦音[θ] )、* h (軟口蓋摩擦音[x] )、* hʷ (唇軟口蓋摩擦音[xw] ) に規則的に変化したことを説明した。[ 1 ]
しかし、ラテン語、ギリシャ語、サンスクリット語、バルト語、スラブ語などの一致によりインド・ヨーロッパ祖語の* p、* t 、または* kが保証される単語の大きなセットが存在するようであったが、ゲルマン語の対応は予想された無声摩擦音* f、* þ、* h、* hʷではなく、むしろそれらの有声対応音* β、* ð、* ɣ、* ɣʷであった。同様の問題は、インド・ヨーロッパ祖語の* sにも見られ、これはゲルマン祖語の* zとして現れることがあった。[ 2 ]
当初、規則的な結果を示す例が多数存在したため、不規則性は学者たちの懸念材料とはならなかった。しかし、次第に、新文法学派のような言語学者たちは、規則的な結果を示す一部のデータだけでなく、すべてのデータ（あるいは可能な限りすべてのデータに近いデータ）を説明できる、例外のない一般的な音韻変化の規則を策定することを目標とするようになった。
インド・ヨーロッパ祖語* t → ゲルマン祖語* ðの典型的な例の 1 つは、「父」という単語です。インド・ヨーロッパ祖語*ph₂tḗr (ここでは、マクロンは母音の長さを表します) → ゲルマン祖語* faðēr (予想される* faþērの代わりに)。[ 2 ]構造的に類似した家族用語*bʰréh₂tēr「兄弟」では、インド・ヨーロッパ祖語* tはグリムの法則 (ゲルマン祖語*brōþēr )で予測されたとおりに実際に発達しました。[ 3 ]さらに興味深いことに、学者たちは、同じ語根の異なる形で* þと* ðの両方がインド・ヨーロッパ祖語の* tの反映であることを発見しました。例えば、 werþaną「向きを変える」、三人称単数過去* warþ「彼は向きを変えた」、三人称複数過去* wurðunおよび過去分詞* wurðanaz などです。
カール・ヴェルナーは、この2つの結果の分布を左右する要因を最初に指摘した学者として伝統的に認められている。ヴェルナーは、インド・ヨーロッパ祖語の無声破裂音が、語頭以外で、かつ先行する母音がインド・ヨーロッパ祖語でアクセントを持たない場合に、一見予想外の有声化が起こることを観察した。ギリシャ語や初期サンスクリット語では、アクセントの元の位置がしばしば保持されたが、ゲルマン語では、最終的にすべての単語の語頭（語根）音節にアクセントが固定されるようになった。
以下の表は、ヴェルナーの法則による音の変化を示しています。一番下の行では、各ペアについて、右側の音がヴェルナーの法則に従って変化した音を表しています。
したがって、 * patḗrと* bʰrā́tērの決定的な違いは、第 2 音節の強勢と第 1 音節の強勢の違いであった (サンスクリット語のpitā́とbhrā́tā を比較)。[ 2 ]
* werþaną : * wurðun の対比も同様に、語根の強勢と屈折接尾辞の強勢（最初の音節は無強勢）によるものと説明される。現代ドイツ語のziehen「引く、引っ張る」に見られるように、他にもヴェルナーの交替がある。古高ドイツ語のzogōn「引っ張る、引きずる」←ゲルマン祖語のteuhaną : * tugōną ←ゲルマン祖語の* déwk-o-nom : * duk-éh₂-yo-nom「導く」。[ 2 ]
ヴェルナーの法則で説明されている変化は、一部の単語でインド・ヨーロッパ祖語の* sが発展してゲルマン祖語の* zになったことも説明しています。北ゲルマン語と西ゲルマン語(ドイツ語、オランダ語、英語、フリジア語) では* zが* rに変化したため、ヴェルナーの法則は、文法的な変化として知られる、一部の屈折パラダイムで* sと* rの交替をもたらしました。[ 4 ]例えば、古英語の動詞ceosan「選ぶ」には、過去複数形curonと過去分詞(ge)coren がありました。これら 3 つの形式は、ゲルマン祖語のkeusaną : * kuzun ~ * kuzanazに由来し、これはさらにゲルマン祖語の* géws-o-nom : * gus-únt ~ * gus-o-nós「味わう、試す」に由来します。現代英語では、chooseとchoseの子音が形態的に均質化されていなければ、 choseの代わりに** corn があっただろう(オランダ語kiezen「選ぶ」: verkoren「選ばれた」と比較)。一方、英語のwere ← 原ゲルマン語* wēzunでは、ヴェルナーの* r は均質化されておらず、英語のwasと関連している。同様に、英語のlose は、弱形lostがあるが、古形 † lorn (現在は複合語forlornとlovelornに見られる) もある (オランダ語verliezen : verloren と比較)。一方、ドイツ語では、war「だった」(複数形waren「だった」) とverlieren「失う」(分詞verloren「失った」)の両方で* s が均質化されている。
北ゲルマン語と西ゲルマン語ではヴェルナーの法則の影響が明確に現れているのに対し、東ゲルマン語の代表であるゴート語ではそのようなパターンはほとんど見られない。これは通常、ゴート語が影響を受けていない子音との類推によってヴェルナーの法則のほとんどの変種を排除したためと考えられている。[ 5 ]
カール・ヴェルナーは1877年にクーンの『比較言語学研究ジャーナル』に掲載された論文「Eine Ausnahme der ersten Lautverschiebung 」（第一音節シフトの例外）で自身の発見を発表したが[ 6 ] 、1875年5月1日には既に友人であり師でもあるヴィルヘルム・トムセンへの包括的な私信の中で自身の理論を発表していた。
ある手紙によると、エドゥアルト・ジーヴァースは1874年までに同じ説明にたどり着いていたが、それを公表しなかった。[ 7 ]
ヴェルナーの理論は、いわゆる若手比較言語学者、いわゆる「若手文法学者」によって大いに歓迎された。なぜなら、それは音韻法則には例外がない（「音韻法則の例外なし」）という新文法学の教義を支持する重要な論拠であったからである。
ヴェルナーの法則で説明される発音の変化は、アクセントが第一音節に移る前に起こったに違いない。ゲルマン祖語における新しい子音の有声化は、インド・ヨーロッパ祖語でどの音節にアクセントが置かれるかによって左右されるが、ゲルマン祖語ではこの音節アクセントが消滅しているため、子音の変化は、初期のゲルマン祖語の音節アクセントがまだインド・ヨーロッパ語族のパターンに従っていた時期に起こったに違いない。しかし、音節アクセントの移行によって、こうした条件付けの環境が消滅し、無声摩擦音とその有声交替音との間の変化が不可解なほど無秩序に見えるようになった。
1980年代頃までは、ヴェルナーの法則はグリムの法則の後に成立したと考えられており、これは現在も標準的な見解である。例えば、 RD Fulkの2018年の『初期ゲルマン語の比較文法』では、「グリムの法則はヴェルナーの法則より先に成立したと考えるべきである」と結論付けている。[ 8 ]
しかし、順序を逆にしても、特定の条件下では結果は全く同じになることが指摘されており、ヴェルナーの法則はグリムの法則よりも前に、おそらくはそれよりもずっと前に有効であったという説がますます受け入れられるようになってきている。[ 9 ]： 21 [ 10 ]したがって、この順序を仮定する必要があるだろう。
この年代順の並べ替えは、ゲルマン祖語の形態と発展に広範囲にわたる影響を与えるだろう。ヴェルナーの法則がグリムの法則より前に作用していたとすれば、インド・ヨーロッパ祖語の* p、* t、* k、* kʷの有声化によって* b、* d、* g、* gʷが生成され、これは既存のインド・ヨーロッパ祖語の有声破裂音と同一であったはずである。しかし、ヴェルナーの法則の影響を受けた子音は、インド・ヨーロッパ祖語の有声有気破裂音の子孫と融合し、無声破裂音の子孫とは融合しなかったことは明らかである。これに対する一般的な説明は、ゲルマン祖語を生み出したインド・ヨーロッパ祖語の方言の無声破裂音に有気があったと仮定することである。
この代替順序における変更の順序を説明する表を以下に示します。
（ただし、声門理論の枠組みでは、有声有気音破裂音を無声有声破裂音に、無声有声破裂音を声門化破裂音に置き換えることで、この問題を回避できる。）
一方、ノスケは、グリムの法則とヴェルナーの法則は単一の分岐連鎖シフトの一部であったに違いないと主張した。[ 11 ]
ヴェルナーの法則と全く同じ法則は、隣接するフィン語族にも見られ、子音段階変化体系の一部を形成している。無声子音（*p、*t、*k、*s）は、無強勢音節の後に現れると弱化する（*b、*d、*g、*h < *z）。フィン語族の語の強勢は予測可能であり（最初の音節に主強勢、奇数番目の非末尾音節に副強勢）、原ウラル語以来その状態が維持されているため、この変化は語根の形状に変化をもたらさなかった。しかし、多数の屈折接尾辞や派生接尾辞の形で現れるため、「接尾辞段階変化」と呼ばれている。[ 12 ]
子音の段階的変化は、他のウラル語族にも見られることから、原ウラル語族からの継承とみなされてきた。特に、同じ条件下での接尾辞の段階的変化はンガナサン語にも存在する。しかし、ラウリ・ポスティは、フィン語族の接尾辞の段階的変化はゲルマン語族の影響を表しており、特に、仮説上のゲルマン語を話す上位言語による原フィン語族の発音を反映していると主張した（この上位言語は、原フィン語族にすでに存在する多数のゲルマン語からの借用語を説明するためにしばしば想定されている）。[ 13 ]フィン語族からゲルマン語族への逆方向の影響の可能性も示唆されている。[ 14 ]