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活字近似とは、文字体系の要素（通常はグリフ）を別のグリフまたは複数のグリフに置き換えることです。置き換えられる要素は、ほぼ同形文字、二重字、または文字列である場合があります。近似は、意図的であり、元の視覚的な外観を維持することを目的としている点で、活字エラーとは異なります。近似の概念は、ワールドワイドウェブやデジタルメディアを介して利用可能なその他のテキスト情報にも適用されますが、通常はグリフではなく文字レベルで適用されます。
歴史的に、活字の近似の主な原因は、印刷に使用できるグリフ（文字の形や記号など）の量が少ないことでした。ワールドワイドウェブとデジタル組版の時代、特にUnicodeと膨大な数のコンピュータフォントの登場以降、活字の近似は、使用可能な文字の不足ではなく、必要な記号を区別して見つける人間の能力の低さ、またはワードプロセッサの不適切な置換パターンによって引き起こされることが多くなっています[ 1 ]。
タイプライターでは、グリフのレパートリーのサイズが限られていたため、いくつかの文字が統合されました。現代のコンピューター文字のいくつかは、異なる記号の統合によって生まれました。たとえば、「タイプライター」のアポストロフィ「'」は、適切なアポストロフィ「'」、シングルクォーテーションマーク、またはプライム記号を表すことができます。
タイプライターの中には、発音記号として使用できる非スペーシングキーを備えているものがあります。タイピストがたとえば鋭アクセント記号◌́を押すと、キャレットは動きません。これにより、タイピストはこの記号の上にスペーシング文字、たとえばeを打刻して、アクセント付き文字éを得ることができます。等幅フォントの幾何学的制約により、結果が常に完璧になるとは限りませんでした。たとえば、重ね打ちはÉのような大文字のアクセント付き文字を作成する実行可能な方法ではありませんでした。
オーバーストライクは、ラインプリンターで同じ機能に使用されました。これは、 U+0060 `グレイブアクセントなどの文字の標準化に貢献しました。
ラインプリンターで太字を再現するために、同じ文字を重ね刷りする方法が用いられた。
US -ASCII文字セットおよびISO/IEC 646のその他のバリアントには、 95個のグラフィック文字が含まれています。これは（ラテン文字の）タイプライターに匹敵するものであり、高品質なタイポグラフィには不十分です。しかし、ASCII文字エンコーディングの高い可用性と堅牢性により、コンピュータユーザーはさまざまなグリフのASCII代替文字を考案するようになりました。
以下のASCII文字は、特定の文字を近似するために使用されます。他の文字体系の文字と同形であるラテン文字は多数存在しますが、それらは以下には記載されていません。「Xを参照」と記載されている場合は、参照先のページに、議論されている記号（およびその使用法）に関するより詳細な情報が掲載されている可能性があります。
現代の主流のテキストエンコーディング標準であるUnicodeは、最終的にすべてのテキストをエンコードすることを目指していますが、Unicodeに含まれていないさまざまな記号や形状がまだ存在し、それらは他のUnicode文字で近似することができます。たとえば、ハンバーガーメニュー、承認の装飾、削除などです。
組版における配置には様々な近似方法が存在する。例えば、両端揃えはスペースを挿入することで再現でき、右揃えはスペースでパディングすることで実現できる。
表を近似するためのさまざまな手法があり（歴史的にはテキストモード表示に使用されていました）、例えばボックス描画文字などがあります。