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脱穀機または脱穀機は、穀物の種子を茎や殻から分離する農機具です。植物を叩いて種子を落とすことでこれを実現します。このような機械が開発される前は、脱穀は手作業で脱穀棒を使って行われていました。このような手作業による脱穀は非常に骨が折れ、時間もかかり、18 世紀には農業労働の約 4 分の 1 を費やしていました。[ 1 ]この工程の機械化により、農作業からかなりの量の苦役が取り除かれました。最初の脱穀機は、1786 年頃にスコットランドのエンジニア、アンドリュー・メクルによって発明され、その後のこのような機械の採用は、農業の機械化の初期の例の 1 つです。19 世紀には、脱穀機、機械式刈り取り機、刈り取り結束機が徐々に普及し、穀物生産の労力が大幅に軽減されました。
刈り取り機と脱穀機は、それぞれの機能を統合したコンバインハーベスター（またはコンバイン）にほぼ置き換えられてきました。しかし、よりシンプルな機械は、低資本農業の現場、特に発展途上国や先進国において高い自給率を目指す小規模農家にとって、適切な技術として依然として重要です。例えば、ペダル式の脱穀機は低コストの選択肢であり、アーミッシュの一部の宗派では、馬牽引式の刈り取り機と昔ながらの脱穀機を使用しています。
動詞thresh は動詞thrashと同源語であり（穀物を叩くという意味では同義語）、 thrashing machineとthrasherという名称は（あまり一般的ではない）別の形である。
イギリスのスウィング暴動は、脱穀機が原因の一つであった。長年の戦争、高税、低賃金に苦しんだ農場労働者たちは、1830年についに反乱を起こした。脱穀機の普及と農地の囲い込み政策により、彼らは長年失業に直面していた。仕事の減少と賃金の低下に伴い、脱穀機は多くの労働者の怒りを招き、スウィング暴動へと発展した。スウィング暴動の参加者たちは脱穀機を破壊し、脱穀機を所有する農民を脅迫した。暴動は非常に厳しく鎮圧され、暴徒のうち9人が絞首刑に処され、さらに450人が オーストラリアへ流刑に処された。[ 2 ]
初期の脱穀機は手作業で投入し、馬力で動かすものでした。中には、脱穀小屋に付属する、特別に建設された建物であるジンギャングに収容されているものもありました。それらは今日の基準からすると小さく、アップライトピアノほどの大きさでした。後の機械は蒸気動力で、可搬式エンジンまたは牽引エンジンで駆動されました。熟練した発明家であるアイザイア・ジェニングスは、脱穀の過程で藁を傷つけない小型の脱穀機を発明しました。1834年、ジョン・エイブリーとハイラム・アビアル・ピッツは、穀物を籾殻から自動的に脱穀して分離する機械に大幅な改良を加え、農民を時間のかかる骨の折れる作業から解放しました。エイブリーとピッツは、1837年12月29日に米国特許第542号を取得しました。[ 3 ] [ 4 ]
オーストラリアの発明家ジョン・リドリーも、1843年に南オーストラリアで脱穀機を開発した。 [ 5 ]
1881年版『家庭百科事典』は、メクルの機械について次のように述べている。
「この機械の発明以来、メクル氏をはじめとする人々は、作業の簡素化と作業量の増加を目的とした様々な改良を次々と導入してきました。最初に設置された当初は、穀物と藁は均等に分離されていましたが、藁、もみ殻、穀物が混ざり合って無造作に山積みされていたため、作業は半分しか完了していないと言わざるを得ませんでした。しかし、同じ機械で駆動する熊手（または振とう機）と2組の扇風機を追加することで、脱穀、振とう、選別といった様々な工程が一度に行われ、穀物はすぐに市場に出荷できるようになりました。さらに、この機械の優れた性能によって得られる穀物の量は収穫量の20分の1に相当し、場合によっては脱穀と選別にかかる費用が、以前の選別のみにかかる費用よりも大幅に少なくて済むことを考慮すると、この発明による莫大な節約効果がすぐに明らかになるでしょう。」
「馬の価値の上昇と飼育費用の増加による馬力労働のコストは非常に重要な問題であるため、200エーカー（80万平方メートル）以上の穀物を栽培する大規模農場では、水力発電が可能な場合を除き、機械は風力で稼働させることを推奨する。石炭が豊富で安価な地域では、蒸気を動力源として利用するのが有効である。」
蒸気機関は、牽引エンジンに接続されたベルトを使用していました。多くの場合、エンジンと脱穀機は、地域内の農場を巡回する請負業者の所有物でした。蒸気機関は、第二次世界大戦後の初期まで、商業的に有効な選択肢であり続けました。
現代のコンバインハーベスター（または単にコンバイン）は、19世紀に製造されたオリジナルの脱穀機と同じ原理で動作し、同じ部品を使用しています。コンバインは刈り取り作業も同時に行います。コンバインという名前は、この2つの工程が1台の機械に統合されていることに由来しています。また、現代のコンバインのほとんどは自走式（通常はディーゼルエンジンによる）ですが、1990年代まではジョンディア社やケース・インターナショナル社がトラクター牽引式のコンバインモデルを提供していました。
今日でも19世紀と同様に、脱穀は円筒と凹面から始まります。円筒には鋭い鋸歯状のバーがあり、高速（毎分約500回転）で回転します。これにより、コンバイン前方の刈り取り装置から凹面と回転する叩き棒／円筒の間の隙間に機械的に供給される植物全体が、バーによって叩かれます。凹面は円筒の曲線に合わせて湾曲しており、植物の茎から分離された穀物は、叩かれると同時に凹面の格子状の開口部から落下します。回転する円筒の動きによって、残った藁と籾殻は機械の後方へと押し出されます。
穀物の大部分は凹面を通って落下する一方、藁は「ウォーカー」と呼ばれる装置によって機械の後方へ運ばれ、藁の中に残っている穀物や殻は下に落ちる。藁ウォーカーの下では、ファンが穀物に空気の流れを送り込み、粉塵や細かく砕かれた植物片をコンバインの後方へと排出する。残渣は地面に落ち、飼料など他の用途のために回収されることもある。
凹面または歩行器を通って送られてきた穀物は、シューと呼ばれる装置に取り付けられた一連のふるいに当たり、機械的に揺り動かされます。上側のふるいは開口部が大きく、穀物から大きな殻を取り除きます。下側のふるいは、脱穀が不十分な穀物から、きれいに脱穀された穀物（ふるいを通過して落下する）を分離します。脱穀が不十分な穀物は、コンベアシステムによってシリンダーに戻され、そこで同じ工程が繰り返されます。
脱穀機の中には、袋詰め機が装備されているものもあり、そこには必ず2つの袋が備え付けられており、片方に穀物が満たされると、もう片方に空の袋が入れ替えられた。作業員（縫い手と呼ばれる）が袋を取り外し、新しい袋に入れ替え、満杯になった袋を針と糸で縫い閉じた。他の脱穀機は、コンベアから穀物を排出し、手作業で袋詰めする方式だった。コンバインには穀物タンクが装備されており、そこに穀物を溜めてトラックや荷車に積み込む。
脱穀機の周囲には大量の籾殻や藁が溜まるため、エアチャッファーなどの様々な改良が開発され、この問題に対処してきた。コンバインは通常、畑を移動しながら藁を細断して散布するが、藁を梱包する際には細断機能は停止され、雑草の種子が畑全体に散布されるのを防ぐために籾殻収集装置が使用されることもある。
トウモロコシ脱穀機は、粒の大きさが大きく、芯が付いていることに対応するために若干の改良が加えられているものの、設計はほぼ同じだった。現代のコンバインは、あらゆる穀物作物や、多くの珍しい種子作物に対応できるよう調整可能である。
旧型機も新型機も、操作にはかなりの労力を要する。作物の状態に合わせて、凹面クリアランス、シリンダー回転速度、ファン速度、ふるいのサイズ、供給速度を調整する必要がある。
20世紀初頭から、アジアで最も重要な作物である米の脱穀を専門に行うために設計された、ガソリンまたはディーゼルエンジンを動力源とする脱穀機は、現代のコンバインとは異なる方向性で開発されてきた。
コンバインが発明され普及した後も、車輪付きの小型脱穀機であるハーベスターは依然として使用されており、現在では日本の農業機械メーカーから販売されている。この小型機械は、コンバインのような大型機械が使用できない山間部の小さな段々畑などでの作業に非常に便利である。
現地の人々は、この収穫機に最新の小型バインダーを取り付けて使用している。
数多くの古い脱穀機が保存され、現存している。それらは、イギリスのグレート・ドーセット・スチーム・フェアや、ミネソタ州北西部のウェスタン・ミネソタ・スチーム・スレッシャーズ・リユニオンといった、蒸気機関車の祭典や鉄道車両ラリーで実際に稼働している姿を見ることができる。
アイルランドのソングライター、ジョン・ダガン[ 6 ]は、「The Old Thrashing Mill」という歌で脱穀機を不朽のものにしました。[ 7 ]この歌はフォスター＆アレンやブレンダン・シャインによって録音されています。
アラン・ロマックスのコレクション『誘惑の歌』 （ラウンダー・セレクト、2000年）には、20世紀初頭に録音された、鋳掛屋のアニー・オニールが歌う「ザ・スラッシング・マシーン」という下品なアイルランド民謡が収録されている。
アメリカの作曲家アーロン・コープランドは、映画『二十日鼠と人間』（1939年）の音楽、そしてそれに続く作品集『映画音楽』（1942年）の中で、ルイス・マイルストーン監督の映画のあるシーンに合わせて、スコアの一部に「脱穀機」というタイトルを付けた。そのシーンとは、カーリーがスリムに子犬をメイに渡そうと脅迫する場面で、多くの旅回りの労働者たちが脱穀機の周りに立っていたり、脱穀機で作業していたりする様子を描いたものである。
アルバム『ラスト・ネヴァー・スリープス』に収録されている楽曲「スラッシャー」の中で、ニール・ヤングは、現代の脱穀機が小麦を茎から分離する技術を、親しい友人同士を引き離す時間の自然の力になぞらえている。
トゥエンティ・ワン・パイロッツの楽曲「ハウス・オブ・ゴールド」のミュージックビデオには、脱穀機が登場する。
チャド・モーガンの楽曲「The Thrashing Machine」は、チャドウィックが脱穀機を見せて女の子に好印象を与えようとする様子を描いている。