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「リーディング監獄のバラード」は、オスカー・ワイルドが1897年5月19日にリーディング監獄（リーディング監獄、RED -ing jail ）から釈放された後、ベルヌヴァル＝ル＝グランとナポリに亡命中に書いた詩である。ワイルドは1895年に他の男性とのわいせつ行為で有罪判決を受け、2年の重労働刑を宣告され、リーディング監獄に収監されていた。
チャールズ・トーマス・ウールドリッジは、1896年7月7日火曜日に絞首刑に処された。彼は王立近衛騎兵隊の兵士であった。彼はその年の初めにウィンザー近郊のクレワーで妻ローラ・エレンの喉を切り裂いた罪で有罪判決を受けた[ 1 ]。処刑された時、彼は30歳であった[ 2 ] [ 3 ] 。
ワイルドはこの詩を1897年に書き始め、ベルヌヴァル・ル・グランで書き始め、ナポリで完成させた。[ 4 ]この詩はウールドリッジの処刑を物語っており、客観的な物語から囚人全体との象徴的な同一化へと展開していく。[ 5 ]彼らを有罪にした法律の正当性を評価しようとする試みはなく、むしろこの詩はすべての囚人が共有する刑罰の残虐性を強調している。ワイルドは処刑された男と自分自身を「それでも人は皆、自分が愛するものを殺す」という一節で対比させている。[ 6 ]ワイルド自身も妻と息子たちと引き離された。彼はプロレタリア民謡の形式を採用し、それをレイノルズ・マガジンに掲載することを提案した。「なぜならそれは犯罪者階級の間で広く流通しているから――私は今やその階級に属している――初めて同業者に読んでもらえることになる――私にとって新しい経験になるだろう」[ 7 ]
完成した詩は、1898年2月13日にレナード・スミザーズによって「C.3.3.」という名前で出版された[ 8 ]。これは、独房棟C、踊り場3、独房3を意味する。こうすることで、当時すでに悪名高かったワイルドの名前が詩の表紙に載らないようにした。1899年6月の第7刷まで、C.3.3.が実際にはワイルド本人であることは一般には知られていなかった。初版は800部で、1週間以内に売り切れ、スミザーズは第2版がさらに1週間以内に準備できると発表した。第2版は2月24日に1,000部印刷され、これもよく売れた。第3版は、著者の署名入りの番号付き99部で3月4日に印刷され、同じ日に第4版1,200部が印刷された。 1898年3月17日に第5版が1,000部印刷され、同年5月21日に第6版が1,000部印刷された。それまで本のタイトルページには著者がC.3.3.とだけ記されていたが、多くの批評家、そしてもちろん番号付きでサイン入りの第3版を購入した人々はワイルドが著者であることを知っていた。しかし、1899年6月23日に印刷された第7版では、実際に著者の正体が明らかにされ、C.3.3.の下に角括弧で囲まれたオスカー・ワイルドの名前が記された。[ 9 ] [ 10 ]この詩は彼に生涯にわたってわずかな収入をもたらした。
この詩は、伝統的なバラッドの四行連の変形である、109の六行連（セステット）から構成されています。各行は、8-6-8-6-8-6音節の弱強四歩格と三歩格で構成されています。押韻構成はABCBDBです。[ 11 ] [ 12 ]いくつかの連では、8音節の行の一部または全部に押韻が含まれています。詩全体は、16、13、37、23、17、3の連からなる6つの無題のセクションにグループ化されています。ロバート・ロスが編集したワイルドの詩集の死後版には、全詩が長すぎて朗読できないと感じた朗読者とその聴衆のために、全詩を朗読するのに適した詩として
1895年5月25日、ワイルドは有罪判決を受け、2年の重労働刑を言い渡された。これは単なる懲役刑よりも厳しい刑罰と考えられていた。彼はまず、初期手続きのため短期間ニューゲート刑務所に送られ、翌週にはペントンビル刑務所に移送された。そこでの「重労働」とは、トレッドミルで何時間も無意味な作業をしたり、麻くず（古い海軍ロープの切れ端から繊維を分離する作業）をしたりすることであり、聖書と『天路歴程』しか読むことが許されなかった。囚人同士の会話は禁止され、独房から出る際には、他の囚人に気づかれないように、厚いベールのような帽子をかぶらなければならなかった。数か月後、彼は同様の処遇のワンズワース刑務所に移送された。そこで彼は破産宣告をさせられ、書籍や原稿を含むほぼすべての財産を失った。 1895年11月23日、彼は再びレディング刑務所に移送された。そこも同様の規則があり、彼は残りの刑期をそこで過ごし、C棟3階の3番目の独房に割り当てられた。その後は「C.3.3」とだけ呼ばれ、識別された。囚人は名前ではなく独房番号でのみ識別された。[ 14 ]
ワイルドがリーディング監獄に到着してから約5か月後、王立近衛騎兵連隊の兵士チャールズ・トーマス・ウールドリッジが、1896年3月29日に内縁の妻を殺害した罪で裁判を待つためリーディングに連行された（彼はすぐに警官に出頭し自白した）。6月17日、ウールドリッジは死刑判決を受け、処刑のためリーディングに戻された。処刑は1896年7月7日に行われ、リーディングでの絞首刑は18年ぶりのことだった。ワイルドは監獄の中庭でウールドリッジを遠くからしか見ていなかったが、『リーディング監獄のバラード』をウールドリッジに捧げ、 CTWと名付けた。
ワイルドは1897年5月18日に刑務所から釈放され、すぐにフランスへ渡り、二度とイギリスに戻ることはなかった。彼は1900年11月30日、46歳でパリで亡くなった。[ 15 ]
フランス滞在中、妻からの週3ポンドの仕送りで生活していたワイルドは、自らの「没落」の原因となったような贅沢な生活を思いとどまらせるため、この仕送りを意図的に少なくしていた。彼は追加の資金を調達しようと奔走した。1897年8月、彼は出版社のレナード・スミザーズに『バラッド』の初稿を送った。その出来栄えにスミザーズは感銘を受け、出版に熱心になり、オーブリー・ビアズリーに挿絵を依頼した（結局実現しなかった）。その後、ワイルドは何度も原稿を改訂・加筆し、遠くから書体やレイアウトの選択・サイズを監督したため、二人の間で活発なやり取りが続いた。しかし、印刷を依頼した印刷所でさえ変更を要求した。刑務所の医師が訴訟を起こすことを恐れたため、当初「口の悪い医者が得意げに笑っている間」と書かれていた箇所を「口の悪い医者が得意げに笑っている間」に変更したのである。伝記作家のレナード・クレスウェル・イングルビーが述べたように、「グレイの『エレジー』以来、これほど何度も何度も改訂され、削られ、磨き上げられた詩は、牢獄からのこの叫び以外にはないだろう」。当初、第2版の保証もないまま、初版はわずか400部で出版される予定だったが、ワイルドが印刷費用を計算した時、400部全てを売っても費用を賄えないことに気づき、彼の指示でスミザーズは印刷所に部数を倍増させ、再版を期待して印刷版を保管するように指示した。出版日が近づくにつれ、ワイルドは時折、財政状況や詩の売れ行きが悪くなるリスクについて一種のパニックに陥り、すぐに現金を得るために詩の著作権を売却しようと中途半端な努力をしたが、わずかな関心しか得られず、売却は実現しなかった。しかし、この詩は非常によく売れ、すぐに大きな話題を呼んだため、その後の印刷版も1年以上売れ続け、ワイルドは安定した収入を得ることができたが、彼はその収入を失わずに亡くなった。バラッドが最初に出版されてから3年も経たないうちに亡くなったからである。[ 16 ]
ワイルドは、 A.E. ハウスマンの『シュロップシャーの若者』（1896年）の詩IXに多少影響を受けたのではないかという説がある[ 17 ]。この詩は死刑囚の絞首刑を暗示している。
今、シュルーズベリーの刑務所で我々は絞首刑に処される。汽笛は寂しく鳴り響き、 列車は夜通しレールの上でうなり声を上げ、夜明けに死ぬ男たちを運ぶ。
初版の発行後にワイルドが積極的に改訂を行ったことを示す具体的な文書はないものの、初版の発売からわずか2週間後に印刷された第2版では若干の変更が加えられている。例えば、初版では「そして彼の足取りは軽かった」とある行が、第2版では「そして彼の足取りは軽やかに見えた」となっている。こうした細かな変更は、スミザーズが担当した最後の版である第7版まで続き、その後もほとんどの再版に引き継がれている。[ 18 ]スミザーズは印刷業者に初版の版木を保管させていたことから、これらはワイルドの依頼による意図的な改訂であった可能性が高い。
ワイルドは、詩の最初の行「彼は緋色のコートを着ていなかった」に明らかな誤りがあることを認めた（明らかに複数の人に認めたようで、多くの別々の情報源がこれを回想している）――ウールドリッジは近衛騎兵隊の一員として青い制服を着ていたからである――が、2行目が「血とワインは青い」としたら意味が通じなくなるため、この詩的自由を正当化した。[ 19 ]
この詩は、アンリ・デュラン＝ダヴレーによるフランス語訳（1898年）、スペイン語訳（1898年）、ドイツ語訳（1900年）、ロシア語訳（1904年）など、数え切れないほどの言語に翻訳されている。[ 20 ]エマ・クラウゼンによる1902年のドイツ語訳は、女性作家によるこの詩のあらゆる言語への最初期の翻訳である。[ 20 ]
この詩には、有名になった箇所がいくつかある。
しかし、人は皆、愛するものを殺す。このことを皆が聞こう。 ある者は苦々しい視線で、ある者は甘言でそれを行う。 臆病者はキスで、勇敢な者は剣でそれを行う！
このセリフはシェイクスピアの『ヴェニスの商人』でバッサーニオが「人は皆、愛していないものを殺すのか？」と尋ねる場面への言及である[ 21 ]。
その詩の一節が、ワイルドの墓碑銘として選ばれた。
そして、異国の涙が彼のために満たされるだろう、憐れみの長い間壊れていた壺を。 なぜなら、彼の嘆き悲しむ者は追放された者たちであり、追放された者たちは常に嘆き悲しむからだ。
この哀れな男には、ほとんど誰も持ち得ないような死装束がある。牢獄の庭の奥深く、より大きな恥辱のために裸で、両足に鎖をつけられ、炎に包まれて横たわっているのだ！
だから好奇心と病的な憶測で、私たちは彼を日々見守り、私たち一人ひとりが同じ末路を辿るのではないかと考えていた。なぜなら、彼の盲目の魂がどの赤い地獄に迷い込むのか、誰にも分からないからだ。
ジャック・イベールの最初の交響曲作品である『リーディング監獄のバラード』は、1920年に作曲された。
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