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第二世界[ a ]は、冷戦時代の「三つの世界」の一つで、ソ連とワルシャワ条約機構および東側陣営の同盟国に味方する国々を指していました。このグループは、アメリカ合衆国とNATOおよび西側陣営の同盟国に味方する国々からなる第一世界と直接対立していました。
第二世界には、もともとソ連の影響圏にあった共産主義国家が含まれていましたが、一部の国は最終的にソ連のイデオロギーから離脱し（例えば、ユーゴスラビアの分裂や中国の分裂） 、共産主義政権を維持しながら社会主義国家として独自の道を歩みました。ほとんどの共産主義国家は、 1989年の革命までソ連の影響下にありました。1991年のソ連崩壊時には、中国、キューバ、ラオス、北朝鮮、ベトナムの5つの共産主義国家だけが残りました。 「第一世界」と「第三世界」という用語は、定義が変更されたとはいえ、現在でも日常会話で関連性がありますが、「第二世界」という用語は冷戦の文脈以外では時代遅れです。
冷戦中、三世界モデルは各国の発展と経済をランク付けするために用いられた。第一世界諸国は資本主義的で工業国であり、同様の政治経済制度を共有し、旧植民地世界の一部に対する影響力を保持していた。第二世界諸国は概して国家社会主義を提唱し、中央計画経済システム、一党制国家、中所得水準といった特徴を共有していた。 [ 2 ]第一世界と第二世界は、冷戦において米国にもソ連にも属さない第三世界に対する政治的・経済的影響力をめぐって競い合っていた。
「第二世界」の範囲は、時代や解釈によって大きく異なってきた。
ほとんどの社会主義国はソ連が崩壊するまでソ連と同盟関係を維持したが、 20世紀半ばのチトー・スターリン、中ソ、アルバニア・ソ連の分裂により、ソ連の影響力は大幅に低下した。そのため、ソ連主導の「第二世界」の地理的範囲は著しく縮小した。しかし、多くの国は、ソ連と同盟関係にない共産主義国、例えばユーゴスラビア、中国、アルバニア、クメール・ルージュなどを「第二世界」に含め続けた。[ 2 ]
1991年までに、ソビエト連邦の崩壊と多くの共産主義政権の崩壊に伴い、ソ連の影響や社会主義全般を中心に第二世界を定義することは、冷戦後の文脈では時代遅れとなった。[ 3 ]
その後、第一世界、第二世界、第三世界の口語的な意味は、米国またはソ連との政治的な同盟関係に基づくものから、経済的な定義に基づくものへと変化しました。[ 4 ]特に、第二世界は、中所得国、つまり新興工業国の同義語として用いられるようになりました。これは、歴史的にソ連や他の共産主義国家と同盟関係にあった国々は、西側諸国と同盟関係にあった第一世界（主に先進国）よりも貧しく工業化が進んでいない傾向がありましたが、同盟関係にない第三世界（主に後発開発途上国）よりも裕福で工業化が進んでいたためです。
したがって、この再定義には、ロシア連邦、インド、イラン、ウクライナ、メキシコ、ブラジル、南アフリカなどの非共産主義、西側諸国と同盟関係にある国、および非同盟国が含まれることになる。[ 5 ]
三世界理論は、その名目上の順序付けが粗雑で比較的時代遅れであると批判されており、一部の社会学者は、世界的な階層化（植民地主義的な考え方を示していると批判されている）の代替用語として、「先進国」、「発展途上国」、「未開発国」という言葉を使用している。[ 6 ]それにもかかわらず、三世界理論は現代の文学やメディアで依然として人気がある。これはまた、地域の政治的実体とそこに住む人々を説明する際に、この用語の意味に違いが生じる原因にもなる可能性がある。[ 7 ]