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1787年9月17日、ペンシルベニア州フィラデルフィアのインディペンデンス・ホールにおいて、憲法制定会議の39名の代表が、 4ヶ月にわたる会議で作成された憲法を承認した。アメリカ合衆国憲法は、国の連邦政府の枠組みを定め、立法府、行政府、司法府の3つの部門がどのように機能するかを規定している。
憲法制定会議には、13州のうち12州が代表者を派遣したが、ロードアイランド州は代表者を派遣することを拒否した。選出された74人の代表者のうち、55人が出席した。[ 1 ]数人の出席者は署名式前に退席し、残った42人のうち3人が署名を拒否した。署名した39人のうち、ほぼ全員がアメリカ独立戦争に参加しており、6人が独立宣言に署名し、30人が現役の軍務に就いていた。概して、彼らは18世紀のアメリカの指導者の断面を代表しており、地方政府や植民地政府、州政府での経験を持つ人々がいた。ジョナサン・デイトンは26歳で最年少の署名者であり、ベンジャミン・フランクリンは81歳で最年長の署名者であった。[ 2 ]
署名に加えて、憲法の最終議定書である承認書には、代表者の作業が成功裏に完了し、署名した者が最終文書に賛同するという簡潔な宣言が含まれていました。これには、出席した州による文書の採択を宣言する声明、採択の定型的な日付、および承認者の署名が含まれていました。さらに、会議の書記であるウィリアム・ジャクソンは、最終文書に手書きで加えられた4つの修正を確認するメモを追加し、その有効性を証明するためにメモに署名しました。[ 3 ]
グーヴァヌール・モリスが考案し、ベンジャミン・フランクリンが憲法制定会議に提出した最終承認文は、反対する代表者の票を獲得することを期待して、意図的に曖昧な表現が用いられた。新しい政府体制の支持者たちは、その運用に必要な各州の同意を得ることが困難であることを悟り、各州代表団の満場一致の支持を得ようと躍起になっていた。多くの代表者が憲法に個別に同意することを拒否するのではないかと懸念されていた。憲法制定会議の決定が満場一致であるように見せるため、「出席した各州の満場一致の同意により、憲法制定会議において制定された…」という文言が考案された。
1787年7月24日、憲法制定会議の代表者たちは、それまでに可決された決議を反映した憲法草案を作成するために詳細委員会を選出した。 [ 4 ]委員会の最終報告書、すなわち憲法の最初の草案は、23条と前文から構成されていた。全体として、この文書は憲法制定会議で採択された決議に準拠していたが、その過程で一部が言い換えられた。[ 5 ]
この報告書が発行された後も、委員会は9月初旬まで断続的に会合を続けた。憲法草案は、条項ごと、節ごとに議論された。詳細が検討され、さらなる妥協が行われた。[ 4 ] [ 6 ]
1787年9月8日、異なるメンバーからなるスタイル委員会が招集され、承認された23条から最終的な憲法草案を作成した。[ 4 ] 9月12日に憲法制定会議に提出された最終草案は、7条、前文、そしてグーヴァヌール・モリスが巧みに書いた、憲法が全会一致であるかのように見せかける結びの言葉から構成されていた。[ 1 ] [ 7 ]委員会はまた、連合会議に提出される憲法に添える予定の書簡案も提出した。[ 8 ]
ヤコブ・シャルス[ 9 ]が清書した最終文書は、 9月17日月曜日に開催された大会の最終会合で取り上げられた。最終文書に含まれる数々の妥協に失望した代表者もおり、それらが文書の質を損なったと考えていた。
アレクサンダー・ハミルトンは憲法を「弱くて価値のない織物」と呼び、いずれ廃止されるだろうと断言した。ルター・マーティンは憲法を自由の女神への裏切りとみなした。マディソンと大多数の代表が望んだのは、約400万人の人口を抱える13州の差し迫ったニーズを満たすために計画されたこの実用的で実行可能な憲法が、一世代で終わることだけだった。[ 7 ]
ベンジャミン・フランクリンは署名した人々の気持ちを次のように要約した。「この憲法には、現時点では賛成できない部分がいくつかありますが、今後決して賛成しないとは言い切れません。」彼は憲法を受け入れるだろう。「これ以上のものを期待できないし、これが最善ではないとも言い切れないからです。」[ 10 ]
米国憲法の末尾の署名は、認証機能のみを果たす。連邦政府に権限を付与するものでも、政府の行動に具体的な制限を設けるものでもない。しかしながら、憲法の正当性を証明する重要な文書、すなわち「これが合意された内容である」という声明を提供する。署名者の氏名、署名日時、署名場所が記録され、署名者が憲法制定において果たした役割も記述されている。このように機能が限定的であるため、末尾の署名はしばしば見落とされ、裁判所が判決を下す際にこれを引用した例はこれまで一度もない。
憲法制定会議の最終日、ベンジャミン・フランクリンは（ジェームズ・ウィルソンが代読した）演説を行い、憲法に多少の不備があるとしても強く支持した。批判者の支持を得て共通の合意を築こうと、フランクリンは出席した州の全会一致の同意の証人として、代表者一人ひとりが憲法を支持することを提案し、会議はこれに同意した。こうして署名者たちは、（連合規約のように特定の州を代表してではなく）会議で行われたことの証人として署名した。署名者の名前は、会議議長のジョージ・ワシントンを除いて、州ごとにまとめられており、州のリストは地理的に北から南へと並べられている。[ 11 ]
憲法制定会議には74名が選出されたが、出席できなかった者や出席しなかった者もいた。最終的に55名の代表が会議に参加したが、そのうち13名は個人的な理由、あるいは審議中の決定に対する抗議のため、途中で辞退した。3名は会議の完了まで作業に携わったが、最終草案への署名を拒否した。[ 12 ]
提案された憲法には、39人の代表者の名前が記されている。その中には、病気で体調を崩したジョン・ディキンソンも含まれており、彼はジョージ・リードに代理で署名するよう委任した。また、会議の書記であるウィリアム・ジャクソンは、自身は代表者ではなかったが、いくつかの修正を証明するために文書に署名した。会議の議長であるジョージ・ワシントンが最初に署名し、続いて他の代表者が北から南へ順に州ごとに署名した。しかし、ワシントンはページの右端近くに署名し、代表者たちがスペースがなくなると、左側に2列目の署名を始めた。[ 2 ]
ジョナサン・デイトンは26歳で憲法に署名した最年少の署名者であり、ベンジャミン・フランクリンは81歳で最年長の署名者であった。フランクリンは1790年4月に亡くなった最初の署名者でもあり、ジェームズ・マディソンは1836年6月に亡くなった最後の署名者であった。署名者のほぼ全員が独立戦争に参加しており、少なくとも29人が大陸軍に所属し、そのほとんどが指揮官の地位にあった。7人を除く全員が13植民地の出身であり、ピアース・バトラー、トーマス・フィッツシモンズ、ジェームズ・マクヘンリー、ウィリアム・パターソンはアイルランド生まれ、ロバート・モリスはイングランド生まれ、ジェームズ・ウィルソンはスコットランド生まれ、アレクサンダー・ハミルトンは西インド諸島生まれであった。[ 13 ]
1787年9月17日に憲法制定会議が閉会した際、ウィリアム・ジャクソンはニューヨーク市で開催される連邦議会に憲法を届けるよう命じられた。彼はまた、2通の手紙も持参した。1通は、憲法制定会議の勧告を連邦議会が受理し、各州に配布して承認または否認を求めるという、代表者によって採択された決議書であった。もう1通は、ジョージ・ワシントンが代表者を代表して、大陸会議議長アーサー・セント・クレアに宛てて書いた、提案された憲法に関する書簡であった。