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海上航路、海上道路、または航路とは、海洋や大きな湖などの広い水路において、大型船舶が定期的に利用する航行可能なルートであり、安全で、直線的で、経済的なルートが望ましい。帆船時代には、陸地の分布だけでなく、卓越風によっても航路が決定され、卓越風の発見は長距離航海の成功に不可欠であった。海上航路は海上貿易にとって非常に重要である。
北大西洋航路の開設は、 1854年10月にアメリカの郵便汽船SSアークティック号がフランスの汽船SSベスタ号と衝突して沈没し、アークティック号の家族を含む300人以上の命が失われた事故に触発された。の所有者。[ 1 ] 米国海軍のMFモーリー中尉は、1855年に「大西洋横断蒸気航路」と題した章を初めて発表し、北緯42度線に沿った航路を提案した。1866年、1872年、1887年、1889年、1891年に多数の国際会議と委員会が開催された[ 2 ]が、いずれも航路の指定を当時の主要な大西洋横断汽船会社、キュナード、ホワイト・スター、インマン、ナショナル・ライン、ギオン・ラインに委ねた。1913年から1914年にかけてロンドンで開催された海上人命安全国際条約は、大西洋を両方向に横断する航路の選択は汽船会社の責任に委ねられていることを改めて確認した。[ 3 ]
航路は、卓越風を分析することによって確立されました。貿易風は船が西へ速く航行することを可能にし、偏西風は船が東へ速く航行することを可能にしました。そのため、航路は主にこれらの風を最大限に活用するように選ばれています。海流も同様に利用され、これも船にとって有利に働きます。ケープタウンからリオデジャネイロ（トリスタンダクーニャ島を経由）への航路など、一部の航路はこれらの自然要因を利用できませんでした。
主要な海上航路は海賊を引き寄せる可能性もある。パクス・ブリタニカは 、1815年から1914年までの期間で、イギリス海軍が主要な海上貿易ルートの大部分を支配し、海賊行為や奴隷貿易も取り締まった時期である。第一次世界大戦中、ドイツのUボートがアメリカとイギリスの船舶を攻撃し始めると、連合国の貿易船は通常の海上航路から外れ、海軍艦艇に護衛されるようになった。
現在ではほとんどの船舶が帆を使わず（エンジンに切り替えている）、風は依然として波を起こし、船体を傾ける原因となります。そのため、貿易風や偏西風の全体的な方向に沿って航行することは依然として非常に有効です。しかし、貿易に従事していない船舶や、一定の長さよりも小さい船舶は、航路を避けるのが最善です。これは、小型船が大型船と衝突して容易に沈没する可能性があるというわずかな可能性だけでなく、大型船は小型船よりも操縦性がはるかに低く、より多くの水深を必要とするためです。したがって、小型船は海岸線に近い航路を容易に取ることができます。道路交通とは異なり、船舶が必ず従わなければならない「航路」は存在しないため、これは容易に実行可能です。
航路は海上で最も交通量の多い場所であるため、沈没しかけている船の乗組員や救命いかだに乗っている人々が、通りかかる船に救助されるためにたどり着くのに便利な場所となる。
航路は、一部の外洋航行船舶にとって脅威となる可能性があります。小型船は、航路に沿って航行すると、大型船との衝突の危険にさらされます。航路の中には、水深が浅かったり、砂州などの障害物がある区間も存在します。この危険は、インド洋の島々の間（インドネシアなど）や太平洋の島々の間（マルケサス諸島、タヒチ付近など）といった狭い海峡を通過する際に最も高くなります。インドネシアとマレーシア沖のマラッカ海峡やソマリア沖の海域など、一部の航路は、海賊が単独で、あるいは企業や国のために私掠船として頻繁に出没します。航行する船舶は、攻撃を受けて身代金を要求される危険にさらされます。
世界で最も交通量の多い航路はドーバー海峡で、毎日500～600隻の船舶が通過します。1999年には、62,500隻の船舶によって運ばれた総トン数14億トンがこの海峡を通過しました。[ 4 ]この海峡は、北海とイギリス海峡を結び、大西洋とヨーロッパの主要港間の海上交通を円滑にする国際貿易の重要なチョークポイントとして機能しています。その戦略的重要性から、衝突を防止し安全な航行を確保するために、高度な交通分離方式（TSS）と厳格な海上規制が実施されています。マラッカ海峡、パナマ運河、スエズ運河などの他の主要な航路も、より速く直接的な海上ルートを可能にすることで、世界貿易において重要な役割を果たしています。これらの航路は、世界の海上交通のかなりの部分を処理しており、国際商業の重要な動脈としての役割を強調しています。