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水路とは、航行可能な あらゆる水域を指します。曖昧さを避けるためには大まかな区別が有用であり、曖昧さの解消は、他の点での同義語のニュアンスに応じて重要性が異なります。まず、海上輸送ルートと内陸水路船舶が利用する水路を区別する必要があります。海上輸送ルートは、航行可能性が前提とされている海洋や海、一部の湖を横断し、深海船が港湾に接近するための喫水（水路）を確保するか、地峡を横断する近道を提供する以外に、工学的措置は必要ありません。これが船舶運河の機能です。海上の浚渫水路は通常、水路とは呼ばれません。この最初の区別には例外があり、主に法的目的のため、国際水域の項を参照してください。
港湾が内陸部に位置する場合、そこへは「内陸」と呼べる水路を通ってアクセスするが、実際には一般的に「海上水路」と呼ばれる（例：セーヌ・マリティーム、ロワール・マリティーム、エルベ海運河）。「内陸水路」という用語は、内陸水路船舶専用に設計された航行可能な河川や運河を指し、暗黙のうちに外洋航行船よりもはるかに小型の船舶を想定している。
水路が航行可能であるためには、いくつかの基準を満たす必要がある。
水路を利用する船舶は、小型の動物牽引式はしけから、巨大な外洋タンカーやクルーズ船などの外洋客船まで多岐にわたる。
内陸水路輸送の重要性を高めるため、欧州委員会は2021年6月に35項目の行動計画を発表しました。主な目標は、ヨーロッパの河川や運河を通る貨物輸送量を増やし、2050年までにゼロエミッションのバージへの移行を加速することです。これは、持続可能でスマートなモビリティ戦略と欧州グリーンディールに沿ったもので、内陸運河と近海輸送を2030年までに25%、2050年までに50%増加させるという目標が設定されています。[ 1 ]
水路は先史時代から人類の活動において重要な役割を果たしており、航行の容易さによって船舶や運河はあらゆる水域を通過できるようになった。ユネスコ世界遺産にも登録されている大運河（中国）は、世界最古の水路システムとして知られ、世界最大規模かつ最も大規模な土木工事の一つと考えられている。
欧州運輸大臣会議は1953年に水路の分類を確立し、後にプッシュトーイングの発展を考慮して拡張されました。ヨーロッパは水路の特性が非常に多様な大陸であり、この分類は水路のさまざまなクラスを理解する上で貴重なものです。アジアの多くの国々にも水路の特性の著しい多様性がありますが、統一性を目指す国際的な取り組みはこれまで行われていません。この分類は、国連欧州経済委員会内陸運輸委員会内陸水運作業部会によって提供されています。ここにその地図の低解像度版を示します。
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