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ヤマウサギまたはホッキョクウサギ（ Lepus timidus）[ 2 ]は、アオウサギ、ツンドラウサギ、変異ウサギ、シロウサギ、ユキウサギ、アルプスウサギ、アイリッシュウサギとも呼ばれ、旧北区の極地や山岳地帯に大きく適応したウサギの一種です。ヨーロッパウサギよりやや小さい大型のウサギで、一年中完全に白い尾が特徴です。ヤマウサギは夏は茶色の毛皮、冬は白から灰色の毛皮になります。食性は環境に非常に適応していますが、一般的には草、小枝、樹皮などの植物性物質で構成されています。
Lepus timidusという学名 は、 1758年にカール・リンネによって提唱された。 [ 3 ]
ヤマウサギは後期更新世に出現しました。氷河期には生息域が南ヨーロッパに拡大したという証拠があり、イベリア半島北部のイベリアウサギ（Lepus granatensis）、ヨーロッパウサギ（L. europaeus）、エニシダウサギ（L. castroviejoi ）の個体群はヤマウサギのミトコンドリアハプロタイプを保有しています。 [ 4 ] 後期更新世から前期完新世にかけて、ロシアのヤマウサギは、今日の他のウサギ種よりも少なくとも10%大きくなりました。そのため、独立した種Lepus tanaiticusとして分類されていましたが、現在では一般的に現存するヤマウサギの先史時代の形態型と考えられています。 [ 5 ]
ヤマウサギは大型種ですが、ヨーロッパノウサギよりはやや小さいです。体長は45～65cm、尾は4～8cm、体重は2～5.3kgで、メスはオスよりやや重いです。寿命は最大12年です。[6 ] [7] 夏には、ヤマウサギのすべての個体群の毛皮はさまざまな茶色の濃淡になります。冬に備えて、ほとんどの個体群は白い（またはほぼ白い）毛皮に換毛します。尾は一年中完全に白いままで、尾の上面が黒いヨーロッパノウサギ（Lepus europaeus）とヤマウサギを区別します。[ 6 ]亜種Lepus timidus hibernicus はサイズが小さく、一年中茶色のままです。アイルランドノウサギには「金色」の変種も存在し、特にラスリン島で見られるものが多いです。
フェロー諸島では、ヤマウサギは冬になると白ではなく灰色になる。この冬の灰色の色は、秋の換毛期におけるアグーチ毛周期アイソフォームのダウンレギュレーションによって引き起こされる可能性がある。[ 8 ]
The mountain hare is found within the Palearctic realm, distributed from Fennoscandia to eastern Siberia; in addition, isolated populations occur in the Alps, Scotland, the Baltics, northeastern Poland, the Kuril Islands, as well as on Sakhalin and Hokkaidō islands. In Ireland, the Irish hare (L. t. hibernicus) lives on lowland pastures, coastal grasslands, and Salt marshes, not just in the mountains. The mountain hare has also been introduced to Shetland, Orkney, the Isle of Man, the Peak District, and the Faroe Islands.[9][10][11] Furthermore it was introduced to Svalbard, but could not establish itself there and went extinct again.[12]
In the Alps, the mountain hare lives at elevations from 700 to 3,800 m (2,300 to 12,500 ft), depending on geographic region and season.[13]
The diet of the mountain hare varies from region to region. It seems to be somewhat dependent on the particular habitat in which the population under study lives. For example, in northern Scandinavia, where snow may blanket the ground for many months, the hares may feed on twigs and bark. In areas where snowfall is rare, such as Ireland, grass may form the bulk of the diet. Given a choice, mountain hares in Scotland and Ireland seem to prefer grazing (feeding on grasses). For mountain hares on a coastal grassland environment in Ireland, grasses constituted over 90% of their diet. This was higher than the percentage of grass in the diet of the European rabbit (Oryctolagus cuniculus) that inhabited the same environment. The mountain hare is regionally the favourite prey of the golden eagle and may additionally be preyed on by Eurasian eagle-owls and red foxes. Stoats may prey on young hares.[7]
フィンランド、ノルウェー、スウェーデンの南部では、ヤマウサギとヨーロッパノウサギが生息地をめぐって競合している。ヨーロッパノウサギは体が大きいため、通常はヤマウサギを追い払うことができるが、雪の多い地域での生活にはあまり適応していない。足が小さく、冬毛は白と茶色が混ざっている。この冬毛は、雪が低木を覆う期間が短いフィンランドの沿岸地域では実際には非常に優れたカモフラージュとなるが、ヤマウサギは内陸部の雪の多い環境により適応している。両者は時折交差することがある。[ 14 ]
ホッキョクウサギ（Lepus arcticus）はかつてヤマウサギの亜種と考えられていたが、現在は別種とみなされている。同様に、アイルランドウサギも別種とみなすべきだと考える科学者もいる。現在、15の亜種が認められている。[ 1 ]
ヨーロッパアルプスでは、ヤマウサギは生物地理学的地域と季節によって標高700～3,800m （2,300～12,500フィート）に生息しています。20世紀後半からアルプスの冬季観光が急速に発展し、スキーリゾートの拡大、訪問者数の増加、あらゆる形態のスノースポーツ活動の大幅な増加につながっています。2013年の研究では、ストレス事象とヤマウサギの撹乱に対する反応を調べた結果、冬季レクリエーション活動が盛んな地域に生息するヤマウサギは、雪によって食料資源へのアクセスが制限される時期に、生理機能と行動に変化が生じ、追加のエネルギー投入が必要であることが分かりました。この研究では、ヤマウサギが生息する森林を観光開発から守り、ヤマウサギの生息地に新しいスキー場を建設せず、既存のスキー場を拡張しないことを推奨しています。[ 15 ]
2016 年 8 月、スコットランドの動物福祉慈善団体OneKind は、国内各地で行われているヤマウサギの駆除に対する意識を高め、この問題に対する国民の支持を集めるため、ヤマウサギのためのキャンペーンを開始しました。ヤマウサギは、有料の狩猟「ツアー」の一環として、また、ヤマウサギが鳥に感染する病気の媒介者になる可能性があると考えるアカライチョウの個体群を管理する猟場管理人によって、スコットランド高地で日常的に射殺されています。この活動の多くは秘密裏に行われていますが[ 16 ]、調査により、毎年数万匹のウサギが駆除されていることが明らかになっています[ 17 ] 。このキャンペーンは、「私たちはヤマウサギを大切にします」と宣言するよう人々に呼びかけ、最終的には慈善団体がスコットランド政府に対し、スコットランドの象徴的な種であるヤマウサギの商業狩猟と駆除を禁止する法律を制定するよう求めることで最高潮に達します。このキャンペーンにより、スコットランドでのウサギ狩りの禁止に対する国民の幅広い支持が明らかになりました。 2020年5月17日、スコットランド議会議員は、緑の党のアリソン・ジョンストン議員が始めた請願が22,000以上の署名を集めたことを受け、無許可でのヤマウサギの駆除を禁止し、スコットランド国内で保護種としての地位を与えることを決議した。[ 18 ]
2021年、絶滅危惧種保護団体「ピープルズ・トラスト・フォー・エンデンジャード・スピーシーズ」は、孤立した個体群の存続可能性への懸念から、英国のピーク・ディストリクトに生息するヤマウサギの個体群調査に資金を提供した。この個体群は2,500頭程度と推定されている。同団体は、1870年代にこの地域に導入されたピーク・ディストリクトの個体群の長期的な生存は気候変動によって脅かされていると考えている。[ 19 ]