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キリスト教では、下級聖職位は教会の奉仕の階級である。[ 1 ]カトリック教会では、かつて主流であったラテン教会は、司祭（司教を含む）、助祭、副助祭という主要な聖職位と、侍者、悪魔払い師、朗読者、門番という4つの下級聖職位（序列の高い順）を区別していた。[ 2 ] [ 3 ] 1972年、バチカンは下級聖職位を「奉仕」と改称し、朗読者と侍者の聖職位はラテン教会全体で維持された。[ 4 ]東方正教会 では、現在使用されている3つの下級聖職位は、副助祭、朗読者、聖歌隊員である。[ 2 ]
4つの小聖職位が授与される儀式は、聖職位の実際の授与ではなく、1962年版ローマ典礼を遵守することが認められている一部のカトリック修道会や使徒的生活会の会員に対して今でも用いられている。[ 5 ]
伝統主義的なカトリック教徒の中には、古カトリック教会、ポーランド国民カトリック教会、自由カトリック教会と同様に、下級聖職位を今も用いているところがある。
3世紀初頭から、西方キリスト教には、後に四つの小職（侍者、悪魔払い師、門番、朗読者）となる職種、そして聖歌隊員や墓掘り人（フォッソーレ）の存在を示す証拠がある。朗読者に関する証拠は恐らく最も古い。東方では按手が用いられたのに対し、西方では聖職叙任の儀式は、聖職の道具とみなされる物品を彼らに手渡すことによって行われた。
サルディカ公会議（343年）では、助祭叙階の前に義務付けられているのは朗読職のみであると述べられています。4つの下級聖職位すべてを受ける義務は、それらが実際の職務の遂行を示すものでなくなった時代から始まったようです。20世紀初頭でさえ、「理性の年齢」以外に下級聖職位を受けるための最低年齢は定められていませんでした。[ 1 ]しかし、1917年の教会法典では、神学の正規課程を開始する前に、下級聖職位の前に受けなければならない聖職者の剃髪を誰も受けてはならないと規定されました。 [ 6 ]この法典が施行される前は、各聖職位を次の最高位の聖職位を受ける前に一定期間遂行しなければならないという規則を司教が免除する権限を持っていたため、4つの下級聖職位すべてを一度に授与することがほぼ普遍的な慣習でした。[ 1 ]今日では、1983 年教会法典に示されているように、助祭に叙階される者は、すでに朗読奉仕者および侍者の職務を受けており、適切な期間その職務を遂行している必要があり、侍者になってから助祭になるまでの間には少なくとも 6 か月の期間を空けなければならない。[ 7 ]
1917年の教会法典では、剃髪と司祭職より下の聖職位の授与は、司祭になることを志し、司祭にふさわしいと判断された者に限定された。[ 8 ]以前は、有名なフランツ・リストを含む、下級聖職位のみを受けた俗人枢機卿などがいた。彼らは結婚しても聖職者であり続けることができた。当時、聖職者の地位は剃髪によって与えられていたが、結婚は一度だけで、しかも処女と結婚することが条件だった。しかし、20世紀初頭には、結婚した聖職者は聖職者の地位を失ったとみなされるようになった。[ 1 ]今日、以前は下級聖職と呼ばれていたものを受けた男性はまだ聖職者ではありません。なぜなら、今日では助祭に叙階されて初めて聖職者になるからです。[ 9 ]この規則は、1962 年ローマ典礼の形式を遵守することを許可された修道会のメンバーにも適用されます。[ 10 ]例えば、聖ペトロ司祭兄弟会や、教皇庁エクレシア・デイ委員会の管理下にある他の修道会などですが、これは修道会または団体へのメンバーの加入に関してのみです。
20 世紀初頭、オーギュスト・ブーディニョンが、下級聖職位はイエスや使徒に由来するものではないという理由で、中世の神学者数名が支持していた下級聖職位と副助祭職が秘跡的であるという見解はもはや支持されていないと述べた。[ 1 ]少し前の G. ファン・ノールトは、トマス・アクィナスを含むほとんどのスコラ神学者が支持していた秘跡的見解は、当時少数の神学者のみが支持しており、その中にはルイ・ビヨ(1846–1931) とアドルフ・タンケレー(1854–1932) を挙げていると述べた。[ 11 ] 1950 年代、アントニオ・ピオランティは、司教職、司祭職 (長老職)、助祭職のみを聖職位として認めた。 [ 12 ]この 3 つの聖職位の継承は司教に留保されている。[ 13 ]第二バチカン公会議は教会の階層構造について語る際、これら３つの聖職位のみに言及し、下級聖職位や副助祭職には言及しなかった。[ 14 ]
1972年8月15日の教皇パウロ6世の自発教令Ministeria quaedamにより、「小聖職」という用語は「聖職」という用語に置き換えられました。[ 15 ]かつて小聖職と呼ばれていたものの2つ、朗読者と侍者の聖職はラテン教会全体で維持されており、各国の司教協議会は「侍者」の代わりに「副助祭」という用語を自由に使用できます。[ 16 ]この自発教令は、これら2つの聖職のそれぞれの機能を規定しています。[ 17 ]聖座と各国の司教協議会によって決定された所定の期間を、聖職を受ける間に守らなければなりません。[ 18 ]助祭職と司祭職の候補者は、聖職を受ける前に両方の聖職を受け、一定期間それを遂行しなければなりません。[ 19 ]
下級聖職または聖職の授与は、教区司教、または教区司教と法的に同等の者、あるいは聖職者の修道会や使徒的生活会の場合は上級修道士によって行われる。[ 20 ]ラテン教会全体で使用されている2つの聖職は、聖職候補者ではない人にも授与される可能性がある。[ 21 ] [ 22 ]
ラテン教会では、侍者と朗読奉仕者の信徒奉仕は、教会法典第230条第2項に基づき、男性でも女性でも、適任の信徒であれば誰でも委任することができる。[ 23 ] さらに、男性でも女性でも、教理教師の職が定められている。[ 24 ]
東方キリスト教では伝統的に副助祭は下級聖職位とみなされている。[ 25 ] 他の一般的な下級聖職位は朗読者（レクター）である。門番の下級聖職位は歴史的に一部の礼拝書に記載されているが、現在は記載されていない。各下級聖職位の権利と責任はすべて副助祭職に含まれているとみなされている。[ 1 ]
ローマと合同する23の自治東方カトリック教会は、独自の法によって統治される伝統的な小聖職位を有しています。[ 26 ]すべての東方カトリック教会において、副助祭は小聖職者であり、大聖職位への入会は助祭の叙階によって行われます。[ 27 ]ビザンチン伝統では、いくつかの小聖職位が認められています。ビザンチン・ルテニア教会とも呼ばれるピッツバーグの自治ビザンチン・カトリック大司教区教会には、燭台持ち、聖歌隊員、朗読者、副助祭の小聖職位があり、英語ではこれらの聖職位の叙階を「叙階」と呼んでいます。[ 28 ]燭台持ちと聖歌隊員の小聖職位は、朗読者叙階の際に剃髪の前に授与されます。 [ 29 ]
東方正教会では、朗読者と副助祭の小聖職位が日常的に授与され、一部の管轄区では聖歌隊員も叙任される。小聖職位への叙任は聖域の外、共同礼拝で行われるが、常に実際の聖体礼儀の文脈外である。[ 30 ]ろうそく持ちの聖職位は現在、朗読者の叙任の一部として用いられている。門番、悪魔払い師、侍者の聖職位はもはや一般的には用いられていない。