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日本国有鉄道（JGR）は、 1949年まで日本の鉄道省（てつどうしょう、日本語発音：[ te̞t͡sɨᵝdo̞ːɕo̞ː ]）が直接運営していた国鉄システムである。日本国有鉄道および後のJRグループの前身である。
英語名「Japanese Government Railways」は、鉄道省（1920年設立）が自らの「省線」を呼ぶ際に用いた名称であり、時には鉄道運営者としての省自体を指す場合もあった。政府鉄道のその他の英語名としては、「Imperial Japanese Government Railways」や「Imperial Government Railways」などがあり、これらは主に省設立以前に用いられていた。本稿では、各時代の公式英語名に関わらず、1872年から1949年までの日本の中央政府が運営していた鉄道について述べる。
1945年の第二次世界大戦終結までに、日本国有鉄道は本州、北海道、九州、四国、樺太といった日本の主要な島々で運行されていた。台湾と朝鮮の鉄道は、それぞれ台湾総督府鉄道と朝鮮総督府鉄道という現地総督府によって運営されており、日本国有鉄道の一部ではなかった。
1906年から1907年にかけて鉄道が国有化された後、JGRは都市間鉄道の唯一の主要運営会社であったが、民間の地方鉄道も活発に活動していた。
日本の鉄道で使用されていた軌間は、1,067 mm (3 フィート 6 インチ) (狭軌) であったが、いくつ かの小さな 例外 ( 1936 ～ 1938年の最盛期には合計184.2 km (114.5マイル) [ 3 ] ) では762 mm ( 2フィート6インチ)の軌間線が使用されていた。
日本初の鉄道は1872年に帝国政府によって運営された。鉄道の中央集権化の構想は、「権力の中央集権化を妨げていた封建社会に存在する地理的障壁を打破する」という構想の下で推進された。鉄道を政府の管理下に置くことは軍事的および政治的目的のためであり、政府は中央鉄道を「模範企業」として運営する意図はなかった。鉄道の初期の株主は貴族であり、「資本の大部分」を保有していた。[ 4 ]政府システムは1906年の鉄道国有化法の公布によって大幅に拡大された。1920年には鉄道省が設立された。
1949年、JGRは再編され、日本国有鉄道という名称の国営企業となった。
1949年6月1日に日本国有鉄道が公社として設立される以前は、日本国有鉄道は政府機関によって運営されていました。下の表は、日本国有鉄道の歴史的な運営者を示しています。[ 5 ]翻訳された省庁名は公式のものではない場合があります。運営部門の名称は一般的に「鉄道の部局（または事務所、課、機関）」などを意味します。
1872年の開業以来、この鉄道は乗客の運賃を3つのクラスに分けた。貨物輸送の料金は重量と貨物の種類に基づいて計算された。1872年当時、乗客はアッパー、ミドル、ロウワーのクラスから選択できたが、後にこれらはファースト、セカンド、サードクラスと改名された。貨物は100キンの製品に基づいて5つの料金のうちの1つを使用して輸送された。[ 6 ]
1923年の輸送料金の見直しでは、貨物は鉄道での取り扱い方法に応じて、小口詰め物、貸切詰め物、特別詰め物の3つの輸送クラスに分けられることがさらに説明された。また、普通列車や急行列車で輸送することも可能であった。「したがって、日本の国鉄の貨物運賃は完全に均一であると言っても差し支えないだろう。」日本は島国であるため、外航船は鉄道の貨物事業にとって大きな競争相手であると指摘された。[ 7 ]
鉄道会社は蒸気機関車の石炭消費量を削減する方法に多額の投資を行い、1920年から1936年の間に走行距離1キロメートルあたりの石炭消費量は約4分の1削減された。[ 8 ]
政府は1925年7月に、システム内のすべての車両に自動連結器の使用を義務付けた。この頃、システムは真空ブレーキから空気ブレーキへの移行期にあり、1927年4月までにほとんどの貨車に空気ブレーキが装備された。[ 9 ]
日本国鉄の役割の一つは、外国人観光客を日本に誘致することであった。1930年、政府は日本国鉄（鉄道省）の一部門として国際観光局を設立した。国際観光局は、絵入りポスターや英語のガイドブックを印刷して海外に配布し、国内のリゾートホテルの開発を奨励した。[ 10 ]国際観光局は、1941年の太平洋戦争勃発を受けて、1942年に解散した。