インペリアルナイト

自由帝国騎士団は14世紀に、かつての自由領主（エーデルフライ）の残党と、貴族の地位を獲得した非自由の大臣階級の有力な勢力が融合して誕生した。

1300年頃、農産物価格の変動により荘園経済は縮小した。経済的に強い立場にあった領主たちは、地主としての基盤が弱体化した中でも比較的うまく生き延びることができた。しかし、大多数の領主は貧困にあえぎ、土地を教会に売却したり、盗賊行為に走ったりせざるを得なかった。

危機を乗り越えるだけの財力を持つ少数の閣僚階級は、やがて自由貴族の残党と同一視されるようになり、一つの貴族階級を構成するものとみなされるようになった。1422年までに、これらの貴族の一部は皇帝直属の管轄権（「直属」）を獲得し、自由帝国騎士団が誕生した。皇帝直属の家臣の地位を得ることができなかった他の閣僚階級は、徐々に自由身分の貴族、すなわちフライヘレン（男爵）へと変貌していった。1577年までに、帝国騎士団は帝国における貴族の法人組織、すなわち騎士団（corpus equestre ）としての地位を獲得した。

ヴェストファーレン条約において、帝国騎士の特権が確認された。騎士は皇帝に自主的に税金を納め、限定的な主権（立法、課税、民事裁判、警察、貨幣、関税、狩猟、特定の司法形態に関する権利）と改革権（自らの領地内に公式のキリスト教宗派を設立する権利）を有していた。騎士一族は皇帝の承認を条件として家内立法権を有し、一族の結婚や家財の相続条件などを定めることができた。しかし、帝国騎士は帝国議会への参加権は有していなかった。

自由帝国騎士の権利に関して、ヨーゼフ・フリードリヒ・フォン・レーダースハイムは 1715 年に次のように書いています (De jure et privilegiis nobilium liberorum et immediatorum, Von des H. Röm. Reichs Freyen unmittelbahren Ritterschafft Discursus)。

第12節：「…彼らは森林権（ius forestae）…狩猟権（ius venandi）、公文書館設立権（ius archivi、主権の権利）、法律制定権（facultatem leges atque statuas condendi）、皇帝だけでなく他の国王や諸侯、その他あらゆる身分の者への大使派遣権（ius mittendi legatos）、条約締結権（ius constituendi foederae）、戦争遂行権（bellum movendi）、要塞建設権（fortalitia extruendi et arces muniendi）、許可なく裁判を招集・開催できる…皇帝の封土を保有していなくても、皇帝の裁判所以外の裁判所を認めない。新たな封土の設置に対する特権、他の国家と同等の仲裁権（ius Austregarum）を有する。」帝国に属する者たちは、たとえ他の君主から特定の準領地を保有していたとしても、その領地を所有している。」

第15条：「彼らは信教の自由（宗教の自由）を享受しており、したがって、自分たちの世襲領地だけでなく、他国から保有する封土においても、教会や学校にプロテスタント宗教を確立することができる…彼らは、所有地のフォークト（領主）の地位にある限り、望むときにいつでも、カトリックまたはプロテスタントのいずれかの宗教を廃止し、導入することができる。」

皇帝直属の家臣としての帝国騎士団の法的地位に関するすべての事項（家法、負債など）は、帝国評議会によって管理されていた。

帝国議会への参加権がなかったため、1650年に直属の騎士たちはフランケン騎士団、シュヴァーベン騎士団、ライン騎士団の3つの騎士団（ Ritterkreise ）に組織された。騎士団はさらに州（ Ritterkantone）に分かれ、各州は高度な自治権を行使した。各州には、終身で選出される長官（Ritterhauptmann ）が率いる総局（ Direktorium ）と、任期制で選出される議員で構成される評議会（ Ritterräte）があった。長官と評議員は騎士自身であったが、総局の日常業務は非貴族で構成される法律専門家（ Konsulenten）と委員会（Ausschüsse ）によって行われた。 ^{[ 4 ]}

騎士団は総局（Generaldirektorium）によって統治されていた。総局は、非騎士に売却した土地を3年以内に元の価格で買い戻す権利であるjus retractusと、非騎士に売却された領地であっても騎士団の維持のために税金を徴収する権利であるjus collectandiを行使した。騎士はまた、臣民に直接課税する権利と、賦役とバンヌムに対する封建的権利も有していた。騎士団の重税（悪名高いRittersteuer）と高額な罰金の評判は、帝国の改革者の目には時代錯誤と映った。^{[ 4 ]}

1577年以降、帝国騎士団は「総括通信会議」（ Generalkorrespondenztag ）と呼ばれる会議で会合を開いたが、騎士団、特に州は地理的に近接していたため利害がより密接に一致し、その重要性がいくらか増した。しかし、帝国直轄領の中には、騎士団とその州の枠組みから外れたものもあった。現在のスイスにあるハルデンシュタイン男爵領（ Freiherrschaft ）はその一例である。

18世紀後半までに、サークルの組織は以下のようになっていた。

フランケン圏（6つの州）

• オーデンヴァルト (座席:ハイルブロン近くのコッヘンドルフ)
• シュタイガーヴァルト（所在地：エアランゲン）
• アルトミュール（所在地：エムスキルヒェン近郊のヴィルヘルムスドルフ）
• バウナッハ（所在地：ニュルンベルク）
• レーン・ヴェッラ (座席:シュヴァインフルト)
• ゲビュルク（所在地：バンベルク）

シュヴァーベン圏（5つの州）

• ドナウ川（所在地：エーヒンゲン）
• ヘガウ＝アルゴイ＝ボーデンゼー（所在地：ラードルフツェル）
• コッハー（本拠地：エスリンゲン）
• クライヒガウ（所在地：ハイルブロン）
• ネッカー・シュヴァルツヴァルト (座席:テュービンゲン)

（注：半自治的なオルテナウ地区はネッカー＝シュヴァルツヴァルト州に属していた。オルテナウ地区は、17世紀のフランスによる再編で吸収されたアルザス直属貴族にとって、帝国との主要な組織的つながりの役割を果たしていた。）

ライン川流域（3つの州）

• 上ライン地方（中心地：マインツ）
• ライン川中流域（所在地：フリードベルク）
• ライン川下流域（所在地：コブレンツ）

個人、機関、地域が皇帝の直接的な権威に服しているか否かによって、帝国の「直属臣民」と「中間臣民」（reichsunmittelbar、reichsmittelbar）の地位が規定された。この区別は皇帝の貴族臣民に限ったものではなく、例えば、帝国宮廷や官房の多くの高官は、貴族であるか否かにかかわらず、直属臣民であった。

土地の保有と管轄権の封建的な結びつきから、直属臣民の地位は帝国の国家の地位とはさらに明確に区別されていた。帝国の国家ではない直属領地は数多く存在し、直属領地ではない国家も存在し得た。小さな直属領地の例としては、帝国の村（シュヴァインフルト近郊のゴッホシャイムやゼンフェルト）や、オーバーシュヴァーベン地方のいくつかの農場などが挙げられる。皇帝の直属臣民の地位は、制度によって保持されることもあった。例えば、トゥルン・ウント・タクシス家は、皇帝から直接封土として帝国の官職を保持していた。

中間的存在とは、その存在自体と天皇との間の中間的な管轄下に配置された主体のことである。

帝国騎士団は皇帝から頻繁に戦場に召集されたため、帝国の軍事と行政、そして有力貴族に対して大きな影響力を持つようになった。各州には騎士団長（ Ritterhauptmann ）がおり、貴族の家系や財産に関する詳細な記録を保管していた。帝国騎士団は帝国税を免除され、兵士を宿営させる義務もなかった。

プロテスタント宗教改革後も、帝国騎士団員のほとんどはカトリック教徒であり続け、彼らの家族はオーストリアとバイエルンを除く帝国の多くの地域で、貴族カトリック教徒の相当な割合を占めていた。このことが、最終的に帝国騎士団が複数の司教や大司教の選任に大きな影響力を及ぼすようになり、帝国議会や諸侯会議において一定の影響力を持つに至った。

時が経つにつれ、帝国騎士の称号は職業というより貴族の称号となった。16世紀初頭の帝国騎士の多くは、軍事的功績よりも学問、芸術、外交の分野での業績で有名である。 1803年の神聖ローマ帝国の崩壊時、一般的に飛び地であった騎士の領地は、いわゆる騎士団の侵攻により、バイエルンやヴュルテンベルクなどの大領土国家によって奪われた。1806年のライン同盟条約により、大領土国家は一方的な権限を与えられ、それまで皇帝の下で完全に独立していた帝国騎士の領地は、正式には、領地を囲む上位の支配者の領地の一部となった。彼らの多くは、フライヘル（男爵）の称号を名乗り、新たな領主に服従した。

自由帝国騎士の正確な人数を把握するのは難しい。3つのサークル全体で350の騎士家があり、約1,500の領地（約200ドイツ平方マイル、または約4,400イギリス平方マイル）を所有し、総人口は35万～45万人だったとよく言われる。しかし、これらの数字はフランス革命の混乱後に提出された賠償請求から得られたものであり、騎士団の総会員数よりも地理的範囲の記述としてはより正確である。土地を所有していた家族は少なくとも400あり、土地を所有していない騎士階級の者、いわゆる個人騎士はもっと多くいた。後者を含めると、騎士家の総数は500に達する可能性もある。これらの数字の食い違いは、下ライン州の会員名簿が不完全であることと、賠償請求に個人騎士が含まれていないことに起因する。 ^{[ 5 ]}

初期の頃から、帝国騎士団の会員資格は、そのサークルとカントンへの入会資格を左右していた。騎士団には、個人会員と領地会員の2種類の会員資格があった。領地会員は、サークルとカントンに登録され、直轄領を所有する家族であり、皇帝に直接服従していた。個人会員（個人会員）は、領地を持たない会員（正規に入会を認められた会員）であり、騎士の管轄下にある領地をまだ取得していなかった。そのため、個人会員は補償請求の対象には含まれなかった。結果として、領地を持つ家族の数は恐らく400家族近くであり、個人会員がさらに100家族加わり、騎士団解散時には騎士家族の総数は約500家族になっていたと考えられる。