メキシコ湾沿岸平野

大西洋とメキシコ湾の沿岸平野の境界には、幅広く低い地殻隆起が南に向かって伸びている。隆起部のうち、水面上に露出している半分は、フロリダ半島の低地を形成している。水没している半分は、メキシコ湾の浅いフロリダ半島の重なり合う水域の下を西に向かって伸びている。半島の北部は、主に脆弱な石灰岩で構成されている。

この地域では、低地の排水路の多くが地下に流れ込んでおり、多くの陥没穴（シンクホール）が形成されている。低地にある多くの小さな湖は、石灰岩の溶解によって形成されたものと思われる。特定の地域には、貴重なリン酸塩鉱床が存在する。州の南部には、背の高い葦が生い茂る、低地で平坦な湿地帯が広がるエバーグレーズがある。

東海岸は長く伸びる砂礁に囲まれており、その砂礁は狭く連続したラグーンを囲んでいるため、一般に川と呼ばれている。半島の南端には、フロリダキーズとして知られる一連のサンゴ礁の島々がある。これらは、サンゴやその他の石灰質を分泌する生物が、栄養源となるメキシコ湾流の強い流れに向かって前方に成長した結果形成されたものと考えられる。西海岸には、沖合に点在するサンゴ礁は少なく、長さも短い。その多くは、非常に不規則な形状をしている。

帯状海岸平野の典型的な例は、アラバマ州と隣接するミシシッピ州の一部に見られる。この平野は幅約150マイル（240キロメートル）に及ぶ。基底層は主に脆弱な石灰岩で、アラバマ州の最内陸部から剥ぎ取られ、肥沃な黒土の平坦な内陸低地へと浸食された結果、ブラックベルトと呼ばれるようになった。  

低地は、部分的に固結した砂質の地層によって支えられた、チュネヌギー尾根と呼ばれる高地または断崖に囲まれている。しかし、この高地は連続しておらず、成熟した浸食を受けた断崖となっている。内陸の低​​地に向かっては比較的急な傾斜があり、海岸草原に向かっては非常に緩やかな傾斜となっている。海岸草原は、メキシコ湾の海底に沈む前に、非常に低く平坦で湿地帯となり、一般的に沖合にはサンゴ礁が点在している。

沿岸平野はミシシッピ湾の軸に沿って内陸に800 km まで広がっている。その内側の境界は、ピエモンテ帯、尾根と谷、アパラチア高原の走向を北西方向に直角に横切る地形の不整合の見事な例を示している。これらはすべて、沿岸平野の不整合な地層の下に緩やかに沈むことで終わる。同様に、湾の西側は南と南西方向に伸び、ミズーリ州南部とアーカンソー州北部と中部のオザーク高原の南東側の低い側に沿っている。ミズーリ州南部とアーカンソー州北部のオザーク高原は、多くの点でアパラチア高原に似ている。オザーク山地とワシタ山地は、ロッキー山脈とアパラチア山脈の間にある唯一の主要な山岳地帯である米国内陸高地を構成している。^{[ 3 ] [ 4 ]} 

沿岸平野が西に向かってテキサス州へと伸びるにつれ、アーカンソー州とオクラホマ州のワシタ山脈、そしてオクラホマ州南部のアーバックル山脈に接する。ワシタ山脈とアーバックル山脈は、アパラチア山脈の褶曲帯および結晶質岩帯の類似地、あるいはその延長線上にあるものと考えられる。

沿岸平野の湾入部には、低い断崖状の丘陵地帯とそれに付随する低地帯が点在し、帯状沿岸平野の特徴を示している。ミシシッピ州西部のグランドガルフ層によって形成された丘陵地帯、あるいは浸食された断崖が最も顕著である。海岸近くの沿岸平野の地層には、重要な塩鉱床が存在する。湾入部で最も目を引く特徴は、ミシシッピ川が侵食によって形成した広大な谷である。

ミズーリ川流域 から供給される総水量の割合が少ないのは、その地域の降水量が少ないためである。ミシシッピ川下流には東部下流からの大きな支流はないが、西部から重要な支流が2つある。ミシシッピ・アーカンソー流域はオハイオ川よりやや小さく、ルイジアナ州のレッド川流域はその約半分である。ミシシッピ川はアメリカ合衆国の約3分の1の面積を流域としている。沿岸平野湾の先端はオハイオ川とミシシッピ川の合流点付近にある。川は平野の半固結した地層を南へ560マイル（900km ）流れている。川は、北部では高さ100～200フィートの崖に囲まれた幅約40～50マイル（64～80km ）の谷を侵食している。これらの断崖は南に向かって低くなっているが、グランドガルフの断崖を横断する東側では、氾濫原の幅が狭まるにつれて、局所的に高さが増している。  

沿岸平野にあるこの谷と、プレーリー地帯の上流にある岩壁に囲まれたはるかに狭い谷は、ミシシッピ川の真の谷である。しかし、一般的には、ミシシッピ川流域の中央部の大部分を含む地域をミシシッピ川流域と呼ぶことが多い。

谷底は細かいシルトの氾濫原で覆われており、南向きの傾斜は1マイルあたりわずか0.5フィート（100  mm/km）である。オハイオ川河口からメキシコ湾までの川自体の長さは、蛇行のため約1,060マイル（1,710 km）である。平均勾配は約3インチ/マイル（50 mm/km）である。氾濫時に本流付近に堆積物が急速に堆積するため、氾濫原は、成熟した谷底で通常見られるように、川から最初の1マイルで5フィート、10フィート、あるいは12フィート（3.7 m）もの横方向の傾斜を持つが、これはすぐに小さくなる。そのため、氾濫原は、支流によって表面が堆積されていない限り、川から少し離れたところで湿地となることが多い。このため、ルイジアナ州、アーカンソー州、ミシシッピ州は、湿地面積でフロリダ州に次ぐ位置にある。     

大河は支流から大量のシルトを受け取り、流速が変化するたびに河床や河岸からシルトを運び、堆積させる。最も速い流れは、河道のあらゆる大きなカーブの外側を流れる。そのため、川の流れが最も速い側の凹状の河岸は浸食される。わずかな不規則性も拡大され、やがて一連の大きな蛇行が形成される。現在、最も対称的な例はミシシッピ州グリーンビル付近に見られる。蛇行が拡大するにつれて、川の長さは絶えず増加する傾向がある。しかし、時折突然河道が切り開かれることでこの傾向は相殺され、川の長さはほぼ一定に保たれる。

ミシシッピ川の洪水は通常、春か夏に発生します。流域面積が非常に大きいため、上流の3つの支流が同時に氾濫することはめったにありません。しかし、大きな支流のうち2つが同時に氾濫すると、下流の川にとって深刻な問題となります。この場合、下流の川の水位は30フィート、40フィート、あるいは50フィート（15メートル）にも達します。最高水位地点から下流に向かうにつれて、川の落差は著しく大きくなり、流速も加速します。逆に、同じ地点から上流に向かうにつれて、落差と流速はともに減少します。 

川によって下流へと運ばれるシルトの塊は、途中で幾度も中断した後、ついにメキシコ湾の水域に到達する。そこで、海水の塩分濃度によって流速が低下することで、顕著な三角州が形成され、堆積が少なかった地域は浅い湖（川の東側にはポンチャートレイン湖、西側にはグランド湖）となる。三角州の前面が海水作用によって滑らかになるため、通常は三角形の三角州が形成されるが、ここでは、河口付近で川が分岐する4つの分流（または水路）それぞれにおける流れの強さに比べて海水作用が弱いため、三角州の形は形成されない。

ミシシッピ湾から西ルイジアナで幅250マイル（400km ）に狭まった後、沿岸平野はこの幅で南西方向に続き、コロラド川（グランドキャニオンを流れるコロラド川ではなく、テキサス・コロラド川）の交差点付近の南テキサスで約130マイル（210km ）に狭まりますが、リオグランデ川の谷の湾とこの川の丸みを帯びたデルタ前線の海側への前進の複合効果により、国境で再び300マイル（480km ）に広がります。これらのいくつかの変化は約500マイル（800km ）の距離で起こります。この地域は10万平方マイル（26万km2 ^）を超える面積を含み、広大なテキサス州の半分にも満たない面積です。海岸平野のほぼ全域は、組成や抵抗力の異なる地層に対する侵食の差異によって生じた、帯状の地形と土壌の配置によって特徴づけられている。平野の大部分は樹木のない草原であるが、砂質の帯は森林に覆われている。そのうち2つは、主要な河川の一般的な流れに対して横断方向であるため、クロスティンバーズとして知られている。テキサス州中北部の海岸平野から内陸に伸びる部分は、グランドプレーリーとして知られる大きな断崖（構造的には海岸平野には含まれない）につながっており、標高1,200フィートまたは1,300フィート（400メートル）で抵抗力のある白亜紀の石灰岩によって支えられている。この断崖は緩やかに海に向かって傾斜しており、波状の内陸側の断崖は、構造と形状が不規則な、樹木が剥がれ落ちた中央草原地帯を見下ろしている。海岸に向かって緩やかな傾斜は、1マイルあたり16フィート（4.9メートル） 、1キロメートルあたり3メートルで、多くの支流によって分断されている。南部では、コロラド川に近づくにつれて、断崖は不連続な丘陵の帯に分断される。西側のクロスティンバーは、グランドプレーリーの険しい断崖の内側の基部に沿った砂の帯に沿っている。東側のクロスティンバーは、グランドプレーリーの東斜面と、すぐ東にあるより低いブラックプレーリー断崖の淡い西側の断崖の間の低地にある別の砂の帯に沿っている。この断崖は、標高700フィート（210メートル）以下で白亜層によって支えられており、その白亜層は高さ約200フィート（61メートル）の内向きの斜面を形成している。              

 1マイルあたり2～3フィート（500 mm/km）の緩やかな起伏または海に向かっての傾斜は 、泥灰質の地層と肥沃な黒土で覆われており、重要な綿花地帯を形成している。次に、北東部で広く、リオグランデ川に達する前に狭まる東テキサスの森林地帯が続く。ここは、始新世の砂質の地層からなる低く徹底的に浸食された断崖である。その次に、海岸草原が続く。これは非常に若い平原で、海に向かっての傾斜は1 マイルあたり2フィート（400  mm/km）未満であり、その滑らかな表面は、浅く連続する河川谷のさらにほぼ平坦な氾濫原によってのみ中断されている。コロラド川の近くでは、グランドプレーリーの浸食された断崖が南に進み、より水平に近い構造に変化して、浸食されたエドワーズ高原へと続く。エドワーズ高原は、後にグレートプレーンズの一部として言及される。この高原は、リオグランデ湾の北側の境界として、高さ約300～400フィート（120メートル）の成熟した断層崖で終わっています。コロラド川からリオグランデ川にかけて、ブラックプレーリー、森林地帯、海岸プレーリーは、チャパラル（低木状の樹木で、しばしばとげがある）が生い茂る広大な平原に融合し、ほとんど区別がなく、リオグランデ川デルタで東に広がり、南はメキシコまで伸びています。 

コーストプレーリーはごく最近隆起した海底であるにもかかわらず、すでにわずかな沈降運動が見られる。その小河川はすべて湾に流れ込んでいる。しかし、大河川は活発な三角州形成によって陸地への海水の侵入を相殺し、その結果として陸地が海に向かって前方に広がっている。ミシシッピ川はすでに指状の三角州を急速に前方に拡大していることが述べられている。次に大きいリオグランデ川は、三角州を海岸線から約80キロメートル（50マイル）前方に拡大している。この川はミシシッピ川よりはるかに小さいため、三角州の前面は海岸線の影響で丸みを帯びている。テキサス州最大の河川であるブラゾス川とコロラド川の前面では、三角州の成長によって海岸線が非常に緩やかに前方に湾曲している。海はほぼ直線状の海岸線で本土に接している。海岸線のほぼ全域は、非常に浅い海底から波によって形成された沖合の岩礁やバリアー島に囲まれている。潮の満ち引き​​が弱いため、バリアー島は数少ない入り江の間を長く途切れることなく続いている。