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シエラ・マドレ山脈は中央アメリカの主要な山脈です。メキシコではシエラ・マドレ・デ・チアパス山脈として知られています。メキシコ、グアテマラ、エルサルバドル、ホンジュラスを横断しています。シエラ・マドレ山脈はアメリカ山脈の一部であり、アメリカ山脈は北アメリカ、中央アメリカ、南アメリカの西側の「背骨」を形成する、ほぼ連続した山脈の連なりです。
この山脈は、メキシコのチアパス州から北西から南東にかけて、グアテマラ西部を横断し、エルサルバドルとホンジュラスへと伸びている。中央アメリカ火山弧の一部であるグアテマラの火山のほとんどは、この山脈内に位置する。
シエラ・マドレ山脈の南側には、シエラ・マドレ山脈と太平洋の間に狭い海岸平野が広がっている。北側には、シエラ・マドレ山脈をチアパス高原、グアテマラ高地、ホンジュラス内陸高地から隔てるチアパス低地を含む、一連の高地と低地が連なっている。
この山脈は、太平洋と大西洋の河川系を分ける主要な分水嶺となっている。太平洋側は海までの距離が短いため、河川は非常に多いものの、規模は小さく流れは速い。太平洋側の斜面を流れる河川のいくつかはグアテマラ高地を源流とし、深い峡谷の底を流れてシエラ・マドレ山脈を貫く。一方、東側では、大西洋側の斜面を流れる河川の多くが、かなりの水量と規模を誇る。
シエラ・マドレ湿潤林生態地域は、山脈の南斜面を覆っています。山脈は太平洋からの風を遮り、霧、雲、地形性降雨を生み出し、この生態地域の雲霧林を維持しています。中央アメリカの松・樫林生態地域は、シエラ山脈の高峰と北斜面を覆っています。[ 1 ]
グアテマラシティ近郊ではシエラ・デ・ラス・ヌベスとして知られ、メキシコに入るとシエラ・デ・イスタタンとなる。山頂は明確な稜線ではなく、丸みを帯びていたり、平坦な台地になっていることが多い。山頂付近に不規則な列をなしてそびえ立つ巨大な火山円錐丘の方向は、メキシコ国境付近を除いて、シエラ山脈の主軸とは一致せず、特にエルサルバドル方面では南寄りの傾向を示している。
多くの火山峰の麓は、山脈南部の南麓地帯に位置している。しかし、シエラ・マドレ山脈を北部と火山地帯に細分化することは不可能である。なぜなら、火山は比較的低地の地帯によって隔てられており、少なくとも13本の大きな川が主要な分水嶺から海へと流れ込んでいるからである。海岸から見ると、火山円錐丘はシエラ・マドレ山脈の中央高地から直接そびえ立っているように見えるが、実際には、その麓は概してさらに南にある。
メキシコ国境を示すタカナ火山（4,092メートル）の東には、タフムルコ火山（4,220メートル）、サンタマリア火山（3,777メートル）（数世紀にわたる静穏期を経て1902年10月に噴火。静穏期の間、斜面は密林に覆われていた）、アティトラン火山（3,557メートル、アティトラン湖を見下ろす） 、アカテナンゴ火山（3,976メートル）、フエゴ火山（「火」、3,763メートル、スペイン征服時の活動からその名が付けられた）、アグア火山（「水」、3,765メートル、1541年に噴火口からの洪水でグアテマラの旧首都を破壊したことからその名が付けられた）など、主要な火山がある。そして、 1870年に噴火した火成岩の峰々からなるパカヤ山（標高2,550メートル）がある。グアテマラ国境の東側では、この山脈はエルサルバドルとホンジュラスの境界を形成している。エルサルバドルでは、火山は山脈のはるか南に一列に並び、20以上の火山が5つの火山群を形成している。シエラ・マドレ山脈と火山列の間には中央高原が広がっている。
