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グライダー歩兵（特にイギリスでは空挺歩兵とも呼ばれる）は、軍用グライダーを使って兵士とその装備を敵支配地域に投入する空挺歩兵の一種である。1930年代後半にドイツで開発され、第二次世界大戦中に広く使用されたが、現在ではどの現代の軍隊でも使用されていない。ただし、一部の準軍事ゲリラでは使用されている。[ 1 ]
ヴェルサイユ条約によってドイツ国内でのパイロット訓練が禁止されたため、第一次世界大戦後、ドイツには多数のグライダークラブや学校が設立された。その後、フランス侵攻を計画する際、ドイツ軍はムーズ川を見下ろすベルギーのエベン・エマエル要塞という難題に直面した。ある人物（一部の報告によると、アドルフ・ヒトラー自身）が、要塞の頂上はグライダーが着陸できる平坦な草地であると指摘した。
ルドルフ・ヴィツィヒ中尉率いる85名の工兵を乗せた8機のDFS 230グライダーが、1940年5月10日早朝、要塞の屋根に着陸した。宣戦布告はまだ行われておらず、奇襲作戦は成功した。彼らは新型の成形炸薬を用いて要塞の砲台を無力化し、守備隊を内部に閉じ込めた。この攻撃で21名の死傷者が出た。
この事件の後、連合国は空挺部隊の一部として独自のグライダー部隊を編成した。しかし、グライダー部隊が実戦投入される前に、ドイツ軍はクレタ島攻撃という最大規模の空挺作戦を実行した。グライダー部隊と空挺部隊は甚大な損害を被り、ドイツ軍はこの戦術は費用がかかりすぎると判断した。その後、ドイツ軍とイタリア軍による大規模な空挺作戦を伴うマルタ侵攻計画が立てられたが、中止された。イタリア軍第80ラ・スペツィア師団は空挺着陸作戦のために特別に訓練されていたが、マルタ侵攻が中止された後は空挺着陸作戦に参加することはなく、代わりにチュニジア戦線に配備された。
1940年、イギリスの首相ウィンストン・チャーチルは、5000人のイギリスのグライダー部隊の編成を布告した。[ 2 ]アメリカの計画も同様の規模だった。
連合国側で最も広く使用されたグライダーは、アメリカ設計のワコCG-4A（乗客13名）とイギリス設計のエアスピード・ホルサ（乗客25名）であった。これらの機体はいずれも合板を多用して製造されており、CG-4Aはフレームの強度を高めるためにアルミニウムも使用していた。特に重い荷物を運搬するために、イギリスのジェネラル・エアクラフト・ハミルカーは最大8トン（8,000kg ）の装備を搭載することができた。
従来のグライダーと同様に、これらの航空機は動力機（通常はC-47、またはイギリス軍ではアームストロング・ホイットワース・アルバマールやショート・スターリング）に牽引され、着陸区域（LZ）と呼ばれる指定着陸地点付近で切り離された。
これらの航空機の乗組員は、最も熟練したパイロットでさえも苦戦するような状況でグライダーを着陸させた。時には夜間に飛行し、着陸に適した場所を選び、同様のアプローチをとっている他のグライダーや既に着陸しているグライダーを避け、飛来する敵の砲火をかわし、木や溝、あるいは敵が設置した対兵員用杭（ノルマンディーのパイロットたちは「ロンメルのアスパラガス」と呼んでいた）に衝突することなく着陸し、機体や積荷が損傷しないように慎重に着陸するまで、ほんのわずかな時間しかなかった。
ノルマンディー上陸作戦前、連合軍司令部は、グライダー部隊が敵と遭遇する前に50～70％もの損失を被るのではないかと懸念していた。この懸念は、多数の不時着や対空砲火との遭遇を想定したものであった。実際の損失は予想よりも少なく、関連する空挺部隊の損失と同程度であった。
特定のグライダー砲兵大隊（例えば、第82空挺師団の第319大隊と第320大隊）は、関連するグライダー歩兵大隊（例えば、第325大隊）よりも大きな損害を被った。この2つの砲兵大隊は、Dデイの夕方、安全が確保されていないサン・メール・エグリーズ近郊の着陸地点（LZ-W）に着陸した。砲兵部隊は、不時着に加え、敵の対空砲火や機関銃掃射によって多くの死傷者を出した。対照的に、第325大隊はDデイの翌日に着陸し、それほど激しい敵の攻撃には遭遇しなかった。一方、第327グライダー歩兵連隊の半数以上は、ノルマンディーに彼らを運ぶことができるグライダーが不足していたため、3日目にボートでユタ・ビーチに上陸した。
イギリス空挺旅団は、3個歩兵大隊と小規模な本部から構成されていた。歩兵大隊は、4個ライフル中隊（各中隊4個小隊）と支援中隊（各中隊に6ポンド砲4門、迫撃砲6門、迫撃砲小隊2個、ビッカース機関銃小隊2個）からなる計806名で構成されていた。これらの大隊は、落下傘連隊のものよりも規模が大きかった。[ 3 ]当初、アメリカのグライダー歩兵連隊（GIR）は2個大隊しかなかったが、後にヨーロッパで、1944年3月に第401グライダー歩兵連隊の2個大隊が分割され、第325グライダー歩兵連隊と第327グライダー歩兵連隊の第3大隊として活動することになった。 1945年3月、第401滑空歩兵連隊は解散され、各大隊は正式に新設された連隊の一部となった。
イギリス軍とアメリカ軍のどちらにおいても、グライダー歩兵は、より華やかな空挺部隊に比べて見劣りするという認識があった。イギリス軍では、空挺部隊は全員志願兵であったのに対し、空挺部隊は選択の余地なく転属された通常の歩兵部隊であった（ただし、空挺連隊と同じえんじ色のベレー帽とデニソン・スモックを着用する権利はあった）。アメリカ軍では、グライダー部隊はノルマンディー上陸作戦後まで空挺部隊に支給される追加手当を受け取っていなかった（ノルマンディー上陸作戦では、グライダー部隊は空挺連隊に不可欠な支援を提供し、空挺部隊の仲間たちと共に最前線で戦った）。この露骨な不平等な扱いは米空挺軍最高司令部の知るところとなり、それ以降、グライダー部隊は空挺部隊と同じジャンプブーツと戦闘装備（折りたたみ式ストック付きM1A1カービン銃を含む）を支給され、1945年5月にヨーロッパでの戦争が終わるまで同じ給与を受け取るようになった。グライダー部隊が空挺部隊の補充要員として志願した例は数多くあるが、空挺部隊がグライダー部隊に志願した例はほとんど、あるいは全くない。
アメリカ軍とイギリス軍には、ある点で違いがあった。イギリス軍はグライダーの乗組員からグライダーパイロット連隊を編成した。この部隊の兵士は、訓練を受けた乗組員であるだけでなく、非常に訓練された歩兵でもあった。 [ 4 ]大規模な着陸の後、彼らは歩兵大隊を編成し、関係する空挺師団の司令部に配属された。アメリカ軍は、これに匹敵する部隊を編成しなかった。
まず、グライダー歩兵はケーブルで牽引機に繋がれたグライダーに乗り込みます。荷物を積んだグライダーは牽引機によって空中を牽引され、通常は敵部隊の聴覚範囲のすぐ外側にある降下地点まで飛行します。そこで牽引ケーブルが外され、グライダーはエンジンを使わずに操縦され、指定された着陸地点まで移動します。グライダーが着陸すると、兵士と装備は降下して戦闘に入ります。グライダーのパイロットは着陸後、戦闘に参加するか、安全な場所へ脱出するために、しばしば一団となって行動しました。
共に作戦行動を行う空挺部隊と比較して、グライダー部隊にはいくつかの利点があった。
しかし、グライダーを挿入方法として用いることには、深刻な欠点もあった。
連合軍は1943年のシチリア侵攻作戦であるハスキー作戦で初めてグライダーを使用した。この最初の実験は悲惨な結果に終わった。計画の不備と悪天候により、グライダーは空中に散らばってしまった。数機が海に着水し、200人が溺死した。数十機のグライダーと曳航機が味方の誤射で損傷または撃墜された。[ 5 ]グライダーの着陸予定地点に到達したものは少なく、目標地点であるシラクーサ 南部のポンテ・グランデ橋に到達できたのはわずか73人（旅団の大部分から）だった。
情報収集、計画、リハーサルが大幅に改善されたことで、ノルマンディー上陸作戦におけるグライダー着陸ははるかに成功を収めた。特に、ジョン・ハワード少佐率いる6機のホルサ・グライダーによる奇襲攻撃部隊は、カーン運河とオルヌ川の橋を奇襲で占領した。第6空挺師団の一部である第6イギリス空挺旅団は、集中着陸に続いて早期に作戦行動を開始し、連合軍の上陸に対するドイツ軍の初期の反撃を阻止した。アメリカ軍の上陸は分散していたものの、多くの作戦立案者が期待していたよりも成功を収めた。
マーケットガーデン作戦では、第1イギリス空挺師団の一部である第1イギリス空挺旅団が作戦初日に上陸した。上陸は昼間に行われ、抵抗を受けることなく行われたが、これほど大規模な部隊に適した着陸・降下地点は、目標である重要な橋からかなり離れた場所しか見つからなかった。グライダーによる奇襲攻撃は試みられなかった（これは作戦が急ピッチで進められたためである）。グライダーで投入されたジープ搭載偵察隊は任務に失敗した。
その後のアルンヘムでの戦闘において、第1空挺旅団とグライダーパイロット連隊は甚大な損害を被った。
グライダーを用いた最後の主要作戦は、1945年3月のライン川渡河作戦であった。マーケットガーデン作戦の失敗の大きな原因となった空挺部隊の救援における長期の遅延を避けるため、着陸地点はドイツ軍の最前線防衛線に近接していた。着陸は再び昼間に行われ、ドイツ軍の激しい対空砲火により、脆弱なグライダーは甚大な被害を受けた。連合軍の死傷者のほとんどはグライダー操縦士であった。
チンディット部隊はオーデ・ウィンゲート准将 によって創設され、ビルマ戦役中、日本軍の戦線後方で活動する大規模な部隊であった。木曜日の作戦では、長距離の進軍による疲弊を避けるため、チンディット部隊の大部分は第1航空コマンドー群によって、1944年3月5日にグライダーで着陸した先遣隊によって確保された敵地奥深くの着陸地点まで空輸された。この作戦は成功したものの、多くの犠牲者も出した。これは、予定していた着陸地点が直前に変更されたことが一因であった。また、グライダーを牽引する航空機の飛行距離と牽引する積載量は、ヨーロッパで遭遇したどの作戦よりも大きかった。多くのグライダーは敵地や山岳地帯で切り離さざるを得なかった。その他は、見慣れない着陸地点に着陸した際に墜落した。しかし、十分な建設資材が着陸し、着陸地点は輸送機が着陸できる状態になった。
クレタ島での甚大な損害の後、ドイツ軍は大規模なグライダー攻撃を二度と行わなかった。しかし、対空砲で防御されていない目標に対しては、何度か奇襲攻撃を行った。その一つが、 1943年9月12日にイタリアのグラン・サッソに上陸した「オーク作戦」であり、この作戦で失脚したイタリアの独裁者ベニート・ムッソリーニが自宅軟禁から救出された。
もう一つは、1944年3月にユーゴスラビアのヨシップ・ブロズ・チトー元帥の本部に対して行われた攻撃（作戦名「レッセルシュプルング作戦」）である。グライダー部隊はチトーの本部上空に着陸した。そこはユーゴスラビアのパルチザンが多数集結している場所であり、グライダー部隊は再び大きな損害を被ったが、チトーは脱出した。
ドイツ軍による最後のグライダー攻撃は、1944年7月、解放された自由フランス軍の拠点であるヴェルコール高原に対して行われた。この予期せぬ方向からの攻撃は、抵抗勢力を高原から追い払ったものの、グライダー部隊の残虐な行為によって作戦の遂行は損なわれた。
第二次世界大戦終結後、グライダー歩兵部隊は長く存続しなかった。ドイツのグライダー歩兵部隊は解散され、アメリカ陸軍グライダー歩兵学校は1948年に閉鎖され、残存するグライダー部隊は最終的に空挺歩兵に転換された。ほぼ同時期に、イギリスのグライダーパイロット連隊は陸軍航空隊に編入され、空挺旅団は解散された。しかし、ソ連は1960年代までグライダー部隊の訓練と運用を継続した。
複数の要因が重なり、グライダー歩兵は比較的短期間のうちに正規空挺部隊に取って代わられた。戦後型の大型貨物機は後部に荷台ランプを備えており、空挺部隊はより重い装備を運搬できるようになった。4発エンジンの輸送機の高速巡航速度で木製グライダーを牽引するのは危険だった。空挺歩兵の訓練と戦術の改善により、空挺部隊が降下する際の散開が減少した。レーダーやレーダー誘導砲などの新しい対空技術により、グライダーは容易に探知されるようになった。
しかし、航空機を使って歩兵を強制的に投入するという概念は完全に消滅したわけではなく、1950年代後半にヘリコプターと空挺歩兵の登場とともに最終的に復活した。
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