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非犯罪化とは、行為に対する訴追をなくし、その行為は違法のままだが刑事罰はなく、せいぜい民事罰金が科されるという立法過程である。[ 1 ]この改革は遡及的に適用されることもあるが、そうでない場合は法律の制定時または特定の日付から効力が発生する。場合によっては、規制された許可や罰金が引き続き適用される場合があり（対照的に、合法化を参照）、元の犯罪行為に関連する側面が残るか、または犯罪として具体的に分類されることがある。この用語は、人類学者のジェニファー・ジェームズが、セックスワーカー運動の「売春婦を標的とする法律を撤廃する」という目標を表現するために造語したが、現在では薬物政策によく適用されている。[ 2 ]逆の過程は犯罪化である。
非犯罪化は、社会や道徳観の変化を反映している。ある行為が有害ではない、もはや犯罪として扱うべきではない、あるいは刑事司法制度で対処すべき問題ではない、といった見解に社会が至る可能性がある。様々な社会や国において、犯罪性に関する見解が時代とともに変化してきた主題の例としては、以下のようなものがある。
連邦制国家では、あるレベルの政府によって非犯罪化された行為であっても、別のレベルの政府によって罰則が科される場合がある。例えば、非犯罪化された薬物の所持は、あるレベルの政府によって刑事訴追の対象となる可能性がある一方で、別のレベルの政府によって罰金が科される可能性もある。これは、以前は違法であった行為からすべての、あるいはほとんどの法的弊害を取り除く合法化とは対照的である。
多くの国では、大麻の個人使用や医師の処方箋なしでの特定の薬物の個人使用など、違法ではあるもののその国の法律では比較的軽微な犯罪とみなされる行為に対しては、懲役刑を科さないという慣行がある。