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ドクロガという名前は、アケロンティア属の3種の蛾（Acherontia atropos、Acherontia styx、Acherontia lachesis ）のいずれかを指します。前者はアフリカとヨーロッパ全域に分布し、後者2種はアジアに分布しています。一般的にドクロガという名前は、アフリカに生息する種を指すことが多いです。これらの蛾は、胸部にある人間の頭蓋骨を思わせる模様によって容易に識別できます。いずれも大型の夜行性蛾で、体色は茶色と黄色またはオレンジ色をしており、3種とも大きさ、体色、生活環はかなり似ています。
アフリカドクロガ ( Acherontia atropos ) は、イギリス諸島で最大のガ (アフリカではそうではない) で、翼開長は12 cm (5インチ)です。力強い飛行能力を持ち、陸地から遠く離れた船上で発見されることもあります。前翅は濃い茶色と薄い茶色のまだら模様で、後翅はオレンジがかった黄褐色で、後縁に平行な 2 本の細い暗色の帯があります。腹部も同様にオレンジがかった茶色で、幅広の暗色の背側線があります。最も注目すべき特徴は、胸部にある短い黄色の毛の斑点で、人間の頭蓋骨を描いているように見えます。印象的な昆虫ですが、夜遅くに飛ぶため、めったに見かけることはありません。[ 1 ]
2020年の研究では、 Acherontia atroposを逆さまに見ると、 目のある頭の錯覚が生じることが説明されています。胸部の模様は人間の頭蓋骨に似ており、「鼻」にあたり、頭蓋骨の眼窩は鼻孔に似ています。前翅の斑点は目に見え、その他のさまざまな模様や特徴は耳、鼻先、唇と解釈できます。この錯覚はAgrius convolvuli（スズメガ）と他の5種にも見られ、研究著者は、目のある頭の錯覚の機能は「ほぼ間違いなく捕食者を撃退したり、注意をそらしたり、その他の方法で欺いたりするため」であると示唆しています。[ 2 ]
アフリカドクロガの幼虫も頑丈で、色は多少変化があり、黄褐色、緑色、または茶色のいずれかの色合いで、7本の斜めの青い線があります。後部には湾曲した棘状の角があります。体長は5～6インチ（13～15cm）に達します。他の2種のドクロガも同様に、幼虫の色は3種類あり、典型的には緑色、茶色、黄色です。蛹は頑丈で赤褐色で、地中8～10インチ（20～25cm ）の大きな鶏卵ほどの大きさの部屋で形成されます。[ 1 ]
卵は宿主植物の古い葉の下に1個ずつ産み付けられ、緑色または灰青色です。オオスカシバの宿主植物は通常ジャガイモですが、トマト、イヌホオズキ、ジャスミン、セイヨウクロウメモドキの場合もあります。3種のいずれも単一の宿主植物科に限定されていませんが、宿主は一般的にナス科、クマツヅラ科、モクセイ科、ノウゼンカズラ科などの科に属します。幼虫は体長120～130mmとずんぐりしており、 尾角が目立ちます。幼虫はあまり動きませんが、脅かされると大顎をカチカチ鳴らしたり、噛みついたりします。成熟すると、地中に潜り、蛹になる部屋を掘ります。
これらの蛾にはいくつかの珍しい特徴があります。3種すべて、刺激を受けると大きな鳴き声を発することができます。この音は、空気を吸い込んで吐き出すことで上咽頭がアコーディオンのように振動し、捕食者を威嚇するために鮮やかな色の腹部を点滅させることで発生します。ドクロガの鳴き声は約0.2秒です。ナショナルジオグラフィックの研究によると、上咽頭はもともと蜂蜜を吸い上げるために作られたものですが、後に音を出すように進化しました。[ 3 ]
これら3種の成虫は、さまざまな種類のミツバチの巣を襲うのがよく観察されます。A . atroposは、よく知られているセイヨウミツバチ（Apis mellifera）のコロニーにのみ侵入し、蜜と蜂蜜の両方を餌とします。ミツバチの匂いを模倣し、侵入者として認識されないため、巣の中を邪魔されることなく移動できます。 [ 4 ]擬態が発見された場合、蛾の厚いワックス状のクチクラが刺傷から身を守るのに役立ちます。
ジャガイモの葉には、毒性のあるポリヒドロキシアルカロイドの一種であるカリステギンが含まれています。ジャガイモの葉を食べるA. atroposの幼虫は、これらのアルカロイドを蓄積します。 [ 5 ]
種小名のatropos、lachesis、styx はすべてギリシャ神話に由来し、死に関連しています。最初の atropos は、すべての存在の生命の糸を断ち切る三女神モイライの一人を指し、2番目の lachesis は、存在に適切な生命の量を割り当てるモイライを指し、最後の styx は死者の川を指します。また、属名Acherontiaは、ギリシャ神話に登場する、ステュクス川の支流とされるアケロン川に由来しています。
ジョン・ジャービス・ビセットは1875年の著書『南アフリカにおけるスポーツと戦争』の中で、「南アフリカに生息するドクロガは、人間の指ほどの大きさで、背中には自然がその美しさを余すところなく表現した、完璧なドクロと骨髄の模様がある。オランダ人と喜望峰の原住民の間では、この蛾には毒針があり、刺されると即死するという言い伝えがある。この蛾は一般的に蜂の巣、特に地中や腐った木の中にある巣で見られる。」と述べている。
頭蓋骨のような模様と、それが超自然や悪と結びついているという空想的な連想は、アケロンティア属、特にアケロンティア・アトロポスに対する迷信的な恐怖を助長してきた。おそらく、この蛾が最も広く知られているからだろう。蛾の鋭いネズミのような鳴き声は、その効果をさらに強めている。これは新しい考え方ではない。19世紀半ば、昆虫学者のエドワード・ニューマンは、胸部の模様について以前に言及し、「しかし、その音の原因が何であれ、その効果は無学な人々の間で最も迷信的な感情を生み出し、彼らは常に畏怖と恐怖の感情をもってそれを見なす」と書いている。[ 6 ]
伝説によると、この種（アトロポス）はチャールズ1世の処刑時に初めてイギリスで目撃されたとされているが[ 7 ]、実際には数十年前にジャガイモの最初の輸送とともにイギリスに持ち込まれ、その頃には単に一般的になっていた可能性が高い。希少ではあるが、今でも時折イギリスで目撃されている[ 8 ] 。
エドガー・アラン・ポーの短編小説「スフィンクス」では、ドクロガとの遭遇が描かれており、それを「鱗翅目ミズアオ科スフィンクス属」と表現している。[ 9 ]
これらの蛾は、ドイツの画家スラミス・ヴュルフィングや、イギリスの画家ウィリアム・ホルマン・ハントが1851年に描いた絵画『雇われ羊飼い』など、美術作品によく登場する。
ルイス・ブニュエルとサルバドール・ダリによる『アンダルシアの犬』（1929年）や1991年の映画『羊たちの沈黙』（原作小説の第33章に登場する蛾で、第14章では別の蛾、クロマダラガ[ 10 ]が使われている）などの映画にこの蛾が登場する。ドクロガは、ピーター・カッシング主演の1968年のホラー映画『血の獣の恐怖』にも登場する。Acherontia atroposという種が言及されているが、人間と蛾のハイブリッド生物の衣装は蛾を正確に表現したものではない。[ 11 ]この蛾は、2015年の台湾のホラー映画『タグアロング』で中心的な役割を果たしている。[ 12 ]
2018年のイタリア人アーティスト、クリス・ダリルによるサバイバルホラーゲーム「Remothered: Tormented Fathers 」では、彼らは変容と人間の精神の両方を象徴しています。また、人々の記憶、抑圧された過去の出来事、罪悪感に干渉する寄生虫としても機能します。[ 13 ] [ 14 ]
