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文化理論とは、比較人類学および記号論の一分野であり、文化という発見的概念を操作的および／または科学的な用語で定義しようとするものである。
19世紀には、「文化」という言葉は、人間の様々な活動を指すために用いられることもあれば、「文明」の同義語として用いられることもあった。20世紀になると、人類学者は文化を科学的分析の対象として理論化し始めた。文化を、人間の適応戦略を、他の霊長類やヒト以外の動物を含む、主に本能的な動物の適応戦略と区別するために用いる者もいれば、直接的な適応価値を持たない、人間の経験の象徴的な表現や表象を指すために用いる者もいた。どちらのグループも、文化を人間の本質を決定づけるものと理解していた。
人類学者の間で広く受け入れられているいくつかの理論によれば、文化とは人間が自らの生物学的特性と環境をどのように解釈するかを示すものである。この観点からすると、文化は人間の存在に不可欠な部分となり、人間にとっての環境そのものとなる。そして、文化の変化のほとんどは、歴史的出来事に対する人間の適応に起因すると考えられる。さらに、文化は人間の主要な適応メカニズムであり、人間の生物学的進化よりもはるかに速い速度で進行すると考えられていることから、文化の変化のほとんどは、文化が自らに適応していく過程と捉えることができる。
人類学者の多くは、文化を人間と他の動物を区別するものとして定義しようと試みるが、人間の多くの特徴は他の動物、特に他の霊長類の特徴と類似している。例えば、チンパンジーは脳が大きいが、人間の脳はそれよりも大きい。同様に、ボノボは複雑な性的行動を示すが、人間ははるかに複雑な性的行動を示す。そのため、人類学者は、人間の行動が動物の行動と種類ではなく程度の違いであるかどうかについてしばしば議論し、文化的行動を社会学的行動や心理的行動から区別する方法を見つけなければならない。
文化変容のこうした様々な側面における加速と増幅については、複雑系経済学者のW・ブライアン・アーサーが研究してきた。アーサーは著書『技術の本質』の中で、既存の技術（あるいは物質文化）が独自の方法で組み合わされることで、斬新な新技術が生まれるという変化の理論を提示しようとしている。この斬新な組み合わせの背後には、人間の動機から生じる意図的な努力がある。この理論は、より強固な文化と文化変容の理論、すなわち多くの分野に一貫性をもたらし、統合的な優雅さを反映する理論に必要なものが何であるかを、私たちがようやく理解し始めたばかりであることを示唆している。