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緊急着陸とは、航空機の安全と運航に対する差し迫った、または継続的な脅威を伴う緊急事態、あるいは乗客または乗務員が急遽飛行を中止する必要が生じた事態（医療上の緊急事態など）に対応して、航空機が予定より早く着陸することです。通常、最寄りの、または最も適切な空港や空軍基地への強制的な進路変更、あるいは飛行場に到達できない場合は空港外への着陸または不時着水が行われます。緊急事態宣言後、航空管制下のフライトは他のすべての航空機の運航よりも優先されます。
動力航空機の緊急着陸には、計画着陸と非計画着陸など、いくつかの種類がある。
不時着時にエンジン出力が利用できない場合、固定翼機は滑空する一方、回転翼機（ヘリコプター）は高度と対気速度をトレードオフすることで機体の制御を維持し、オートローテーションで着陸します。パイロットはしばしば「模擬不時着」の訓練を行います。これは、エンジン故障を想定し、着陸地点を選定し、最適な滑空速度で滑空させることで、機体を安全に着陸させるというものです。
航空機の滑空またはオートローテーションの範囲内に適切な着陸地点があれば、動力航空機は着陸時にほとんど、あるいは全く動力を使用しないため、計画外の着陸でも負傷や航空機の重大な損傷は発生しないことが多い。軽飛行機は、多くの場合、畑、道路、砂利の川岸（またはフロート付きの場合は水上）に安全に着陸できるが、中型機や大型機は、重量が重く着陸速度も速いため、一般的に長く整備された滑走路が必要となる。グライダーのパイロットは日常的に基地から離れた場所に着陸するため、クロスカントリー飛行を行うパイロットのほとんどは、現在の慣行に従っている。
2003年以来、無人航空機が自律的に不時着できるようにするための研究が行われてきた。 [ 1 ]
大型旅客機は複数のエンジンと冗長システムを備えているため、不時着は極めてまれですが、注目すべき事例もいくつかあります。有名な例としては、1983年7月23日にカナダのマニトバ州ギムリで燃料切れを起こして滑空して安全に着陸したエア・カナダのボーイング767型機「ギムリ・グライダー」があります。1982年6月、クアラルンプールからパースに向かっていたブリティッシュ・エアウェイズ9便のボーイング747型機は火山灰の噴煙に突入し、4基すべてのエンジンが停止しましたが、その後3基が回復し、最終的にジャカルタにダイバートしました。1988年4月28日、アロハ航空243便は、胴体から約35平方メートル（380平方フィート）のアルミニウムの外板が剥がれ落ち、爆発的な減圧に見舞われました。飛行機は無事カフルイ空港に着陸し、客室の減圧時に吸い出された客室乗務員のクララベル・「CB」・ランシング1名のみが犠牲となった。[ 2 ]
それから1か月も経たないうちに、別のボーイング737型機、TACA航空110便が悪天候のため両エンジンを失ったものの、ニューオーリンズ郊外にあるNASAミショー組立施設の敷地内の草地堤防にエンジン停止状態で着陸することに成功し、乗客は軽傷、機体も軽微な損傷にとどまった。調査の結果、エンジンメーカーのCFMインターナショナルは、将来の出力低下を防ぐためにエンジンの設計を変更した。
1年後、ユナイテッド航空811便（ボーイング747型機）は飛行中に貨物ドアの故障に見舞われ、乗客9名を乗せた胴体の一部が分離し、客室の減圧が発生した。同機はホノルル国際空港に無事緊急着陸した。[ 3 ]さらに最近では、エア・トランザット236便（エアバスA330型機）が2001年8月24日に大西洋上で燃料切れとなり、アゾレス諸島に無事不時着した。2011年11月1日、LOTポーランド航空016便（ボーイング767型機）は中央油圧系統の故障によりポーランドのワルシャワにあるフレデリック・ショパン国際空港に胴体着陸したが、負傷者は出なかった。[ 4 ]
2009年のUSエアウェイズ1549便の緊急着陸はおそらく最も有名な事例であり、パイロットのサリー・サレンバーガーは英雄となり、トム・ハンクス主演の映画『ハドソン川の奇跡』の題材となった。
1977年4月4日、サザン航空242便が墜落事故を起こしたが、これはあまり成功しなかった事例である。DC -9型機は雷雨による雹と豪雨で両エンジンが停止し、滑空して空港に着陸することができず、アメリカ合衆国ジョージア州ニューホープ近郊の高速道路に不時着した。着陸は激しく、機体には大量の燃料が残っていたため、機体は炎上し、乗客の大半と地上にいた数名が死亡した。
旅客機は頻繁に緊急着陸を行い、そのほとんどは無事に終わる。しかし、その本質的な不確実性ゆえに、墜落事故やそれ以上の事態に発展する可能性もある。注目すべき事例としては、1989年7月19日にアメリカ合衆国アイオワ州スーシティに着陸中に空中分解したユナイテッド航空232便、そして1983年6月2日にシンシナティ/北ケンタッキー国際空港に着陸後、機内で火災が発生し炎上したエア・カナダ797便などが挙げられる。
アイルランドのシャノン空港は、東向きの大西洋横断後の最初の主要空港であるため、大西洋横断便からの緊急着陸が多い。[ 5 ] [ 6 ]