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ベーコン法とは、近代科学の創始者の一人であるフランシス・ベーコンによって開発された調査方法であり、近代科学的方法の最初の定式化と言える。この方法は、ベーコンの著書『ノヴム・オルガヌム』（1620年）の中で、アリストテレスの『オルガノン』で提唱された古い方法に取って代わるものとして提示された。そして、近世初期における中世アリストテレス主義の否定に影響を与えた。
ベーコンの方法は、帰納的推論の応用例の一つです。しかし、ベーコンの帰納法は、観察から一般化を行うという基本的な帰納的プロセスよりもはるかに複雑です。ベーコンの方法は、質の高い事実を生み出すために必要な、注意深く体系的な観察を行うための要件の説明から始まります。次に、彼は帰納法、つまり一連の事実から一つまたは複数の公理を一般化する能力を用います。ただし、彼は事実が実際に示す範囲を超えて一般化してはならないことを強調します。次のステップは、追加のデータを収集することかもしれませんし、研究者は既存のデータと新しい公理を用いて追加の公理を確立するかもしれません。否定的な事例、例外的な事例、実験データなど、特定の種類の事実は特に有用です。このプロセス全体は段階的に繰り返され、ますます複雑になる知識基盤が構築されますが、それは常に観察された事実、より一般的に言えば経験的データによって裏付けられています。
ベーコンは『ノヴム・オルガヌム』の中で、真の知識を構築する唯一の希望は、この慎重な方法にあると主張している。従来の知識構築方法は、事実に基づいているのではなく、広範で証明の不十分な演繹や形而上学的な推測に基づいていることが多かった。理論が事実に基づいている場合でも、それはしばしば、無作為に集められた少数の観察事例からの広範な一般化や抽象化であった。ベーコンの方法を用いることで、人は古い迷信、過剰な一般化、そして伝統的な（しばしば証明されていない）「事実」を脇に置き、新たな出発をすることができる。研究者は、ゆっくりと、しかし正確に、基礎から知識の本質的な基盤を構築することができる。当時の知識について、ベーコンは次のように述べている。
公理を形成する際にも、概念を抽象化する際や、共通帰納法（ベーコンの帰納法とは対照的に）に基づく第一原理と同様に、ある程度の放縦と誤りがある。三段論法から導き出される公理や下位命題においては、なおさらそうである。[ 1 ]
ベーコンは、形而上学的な推測を排除した、非常に経験的で観察に基づいた論理的な方法を提唱したが、同時に敬虔な宗教家であり、神を信じ、自身の研究には宗教的な役割があると信じていた。彼は、当時の他の研究者たちと同様に、このような綿密な研究を行うことで、人間は神の素晴らしい創造物を理解し始め、アダムとイブの「堕落」によって失われた知識を取り戻し、神から与えられた才能を最大限に活かすことができると主張した。
ピューリタニズムと初期科学の相互作用に関する重要な著作は数多く存在する。ドロシー・スティムソン、リチャード・フォスター・ジョーンズ、ロバート・マートンらは、ピューリタニズムをベーコンが始めた改革と科学全体の発展の主要な推進力とみなした。[ 2 ]スティーブン・マシューズは、イングランドの宗教改革は大陸に比べて教義の多様性が高かったため、単一の信仰告白との相互作用については慎重な姿勢を示している。[ 3 ]しかし、マシューズは「ベーコンが『科学』と呼ぶもの、そして彼が『自然哲学』と呼んだものについての彼の理解全体は、彼の信念体系の基本原則に基づいて形成された」と率直に述べている。[ 4 ]
この方法は、一致法、差異法、同時変動法など、現象の形態、性質、原因を分離してさらに調査するための手順から構成される。 [ 5 ]
ベーコンは、説明しようとしている現象が発生するすべてのもののリストと、発生しないもののリストを作成することを勧めている。次に、それぞれのリストにおける現象の発生度合いに応じて、リストを順位付けする。そうすれば、一方のリストでは現象が発生するが、もう一方のリストでは発生しない要因、そしてデータの順位付け方法に応じて変化する要因を推測できるはずだ。
したがって、もし軍隊がエセックス伯の指揮下では成功し、エセックス伯の指揮下では成功しないのであれば、また、指揮官としてのエセックス伯の関与の度合いに応じて成功の度合いが変わるのであれば、エセックス伯の指揮下にあることが軍隊の成功と因果関係にあると言うのは科学的に妥当である。
ここからベーコンは、現象の根本原因、彼が「形式」と呼ぶものは、観察結果を解釈することによって近似できると示唆する。ベーコンはこの近似を「第一の収穫」と呼ぶ。これは現象の形式原因に関する最終的な結論ではなく、単なる仮説である。形式を見つけようとする試みの第一段階に過ぎず、精査され、他の仮説と比較されなければならない。このようにして、自然哲学の真理は、彼の『ノヴム・オルガヌム』で述べられているように、「段階的に」近づいていくのである。
「ベーコン流の方法」は、最初の収穫で終わるわけではありません。ベーコンは、特別な力を持つ事例、つまり説明しようとしている現象が特に関連する事例を数多く記述しました。ベーコンが『ノヴム・オルガヌム』で27例を記述しているこれらの事例は、帰納の過程を助け、加速させます。
ベーコンは、最初のヴィンテージと特別な力を持つ事例の他に、おそらく彼の方法論における次の段階であると思われる、さらなる「知性を助けるもの」を列挙している。しかし、これらの追加の助けは、『ノヴム・オルガヌム』における最初の限定的な登場以降、説明されることはなかった。
大プリニウスの『博物誌』は、古典的なローマの百科事典作品であった。ベーコンの追随者たちにとって、帰納法とは事実問題に適用される一種の厳密さを意味した。推論は、あらゆる例の集まりに単純に適用されるべきではなく、このアプローチは「プリニウス的」と呼ばれた。自然の事実を考察する際には、さらに進むための基礎を形成するために、より包括的な調査が必要であった。[ 6 ]ベーコンは、散漫な付加を伴う「植物学」以上のものを求めていることを明確にした。[ 7 ]
具体的に言えば、プリニウス的アプローチを象徴する珍品陳列室は、驚きの源泉から科学への挑戦へと昇華されるべきものであった。[ 8 ]ベーコンの著作におけるこのアプローチの主な源泉は『シルヴァ・シルヴァルム』であり、それは因果関係の説明を探求する上で、より体系的なデータ収集を示唆していた。[ 9 ]
この文脈で適用される方法の根底にあるのは、「自然史表」とその作成方法である。ベーコンのコモンローにおける経歴が、この調査概念の源泉として提案されている。[ 10 ]
一般的な知的プログラムとして、ベーコンの「博物学」に関する考えは、17世紀後半のイギリスの作家、特に経済思想や王立協会において、幅広い影響を与えたと考えられている。[ 11 ]
ベーコンはまた、彼が「心の偶像（偽りのイメージ）」と呼んだものを列挙した。彼はこれらを、正しい科学的推論の道を阻むものとして説明した。
医師のトーマス・ブラウン（1605年～1682年）は、ベーコン流の経験主義を最初に採用した科学者の一人です。彼の百科事典『Pseudodoxia Epidemica』（初版1646年～第5版1672年）には、ベーコン流の調査方法論の例が数多く含まれており、その序文はベーコンの『学問の進歩』（1605年）に収録されている「真理について」の一節を彷彿とさせます。アイザック・ニュートンの「仮説を立てない」（hypositopsis non fingo ）という言葉は、『プリンキピア』の後期版に登場します。これは、証拠のない仮説よりも、実証可能な法則を優先するという彼の姿勢を表しています。
ベーコン流の論理学は、ジョン・スチュアート・ミルによってさらに発展・普及された。彼の1843年の著書『論理体系』は、因果関係の問題にさらなる光を当てようとする試みであった。この著作の中で、彼は現在ミルの方法として知られる帰納的推論の5つの原理を定式化した。
マックス・ホルクハイマーとテオドール・アドルノは、ベーコンが「満足にしか向かわない知識」を避け、効果的な手続きを好むと指摘している。[ 12 ]ベーコンの方法は精神の偶像を軽蔑する一方で、効果的な手続きを要求するため、世俗的な権力に対して信じやすく従順な姿勢を取らざるを得ない。
ホルクハイマーとアドルノは、「形而上学的弁明」の美徳を取り戻すよう訴えている。それは、効果的な手続きを単に用いるのではなく、その不当性を明らかにすることができるものだ。