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鎮痛剤とは、脳や神経系の感受性を低下させることで痛みを軽減する薬である。[ 1 ]この用語は20世紀以前の医学では一般的であったが、 [ 2 ] [ 1 ] [ 3 ]現在では鎮痛剤や鎮痛薬として知られていることが多い。
鎮痛剤という用語は、ギリシャ語の anōdynos ( ἀνώδυνος ) に由来し、an- ( αν- 、「～なし」) と odynē ( ὀδύνη 、「痛み」) から成ります。[ 1 ] 語源的には、この言葉は痛みを軽減するあらゆる物質を指しますが、医師はより狭義に使用しました。[ 1 ]定義によっては、この用語を、タマネギ、ユリ、ゼニアオイの根、スミレの葉、ニワトコなどのハーブの単純剤を含む局所用薬に限定しています。他の定義には、経口麻薬、催眠薬、オピオイドが含まれます。[ 4 ] 19世紀には、主な鎮痛剤は、アヘン、ヒヨス、ドクニンジン、タバコ、ナス科植物(Stramonium)、クロロホルムでした。[ 1 ]
特定の複合薬もこの名前で呼ばれており、例えば、カスティール石鹸、樟脳、サフラン、ワインの精油を砂熱で消化して作られた鎮痛バルサムなどが挙げられる。これは、激しい痛みを和らげるだけでなく、痛みの原因となる、あるいは痛みに伴って発生する病変組織の排出を助けるためにも推奨されていた。
文学的な用法では、この言葉は厳密な医学的意味から逸脱し、（18世紀以降）「心を落ち着かせる、リラックスさせる」もの、あるいは「争いのない」、「穏やかに好ましい」、または不快感や議論を引き起こしそうにないものなど、あらゆるものを表すようになった。[ 5 ]