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欲求という概念は、様々な視点から考察することができる。世俗社会においては、欲求は感情としての欲望に類似していると考えられ、心理学や社会学といった学問分野を通して科学的に研究することができる。一方、欲求は非世俗的、精神的、道徳的、あるいは宗教的な観点から研究することも可能であり、特に仏教、キリスト教、イスラム教、ユダヤ教などがその例である。
経済学において、欲求とは望ましいもののことである。人は皆、無限の欲求を持っているが、利用できる資源は限られていると言われている（経済学は、利用できる資源は限られているという前提に基づいている）。したがって、人は欲しいものをすべて手に入れることはできず、最も手頃な代替品を探さなければならない。
欲求はしばしばニーズと区別される。ニーズとは生存に不可欠なもの（食料や住居など）であり、欲求とは単に人が持ちたいと思うものである。[ 1 ]一部の経済学者はこの区別を否定し、これらはすべて重要度の異なる欲求にすぎないと主張している。この観点からすると、欲求とニーズは需要という全体的な概念の例として理解できる。
人々が望むものの例としては、財務管理、時間の節約、高収入の仕事、より快適な生活、より健康的な食事、体力、精神性、友情、仲間、そして安全などが挙げられます。
現代の世俗社会では「欲求」は純粋に経済的、社会科学的、あるいは客観的に心理学的な人間の存在の現実とみなされているが、多くの宗教的または精神的な伝統では、欲求と欲しがり、あるいは「欲望」とも呼ばれる教えを説いたり助言したりしている。仏教はおそらく、欲求と欲しがり、あるいは「欲望」の概念について知恵と助言を提供する宗教的伝統の最も一般的な例である。仏教の四聖諦の第二は、欲望または欲しが人生で経験する苦しみのほとんどの原因であるということである。私たちが欲しがり、欲しがると、決して軽減できない苦しみを生み出す。なぜなら、世俗経済学で詳述されているように、欲求は「無限」であり、したがって満たされない欲求は無限の量の苦しみを引き起こす可能性があるからである。[ 2 ]このジレンマに対する挑戦としては、反消費主義や仏教経済学などが挙げられる。
キリスト教、特にプロテスタントにおいては、貧困を最小限に抑え、勤勉で誠実な労働による質素な生活を維持すべきであるとされ、これはプロテスタントの労働倫理に明記されている。経済社会学的な観点から見ると、これは消費よりも生産に多くの価値とエネルギーが注がれることを意味すると言えるだろう。