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言語学において、語幹とは単語の語彙的意味を担う語の一部を指します。この用語は、対象となる言語の形態論によって若干異なる意味で用いられます。例えば、アサバスカ語学では、動詞の語幹とは、単独では出現できず、単語の音調を担う語根のことです。
通常、語幹は活用時に変化しませんが、母音変化による例外がいくつかあります（例えば、ポーランド語のmiast-o（「都市」）とw mieści-e（「都市で」）、英語のsing、sang、sungでは、形態論的な規則やサンディなどの特殊性に従って変化することがあります）。
言語間の語幹比較は、比較言語学者が言語系統とその歴史を特定することを可能にする同族語を明らかにするのに役立ってきた。[ 1 ]
単語friendshipは、語根friend (一部の言語学者[ 2 ]は語幹とも呼ぶ)に形態素-shipを付加して作られます。屈折複数形形態素-s はfriendshipに付加してfriendshipsを形成できますが、語根friendに付加してfriendsshipを形成できません。語幹は、そのすべての屈折形が形成される基底です。 [ 3 ]例えば、stabil- ( stableの変形で単独では成り立たない) はdestabilizedの語根ですが、語幹はde·stabil·izeで構成され、de-と-izeが含まれます。一方、-(e)d は語幹の一部ではありません。
語幹は、動詞run のように単独の語根である場合もあれば、複合名詞meatballやbottleneckのように複数の語根が組み合わさったものである場合もあり、動詞blackenやstandardizeのように接辞が付加された派生語である場合もある。
動詞waitの語幹はwaitです。語幹とは、その動詞のすべての活用形に共通する単語の部分です。
英語や中国語のように屈折がほとんどない言語では、語幹は通常、単語の「通常の」形（語幹、引用形、または辞書形）と区別されません。しかし、他の言語では、語幹が単独で出現することはまれであるか、まったくない場合があります。たとえば、英語の動詞run の語幹は、現在形（三人称単数形を除く）と区別できません。しかし、同等のスペイン語の動詞corr-の語幹は、不定詞の屈折形（ correr ）とともに引用されるため、単独で出現することはなく、実際の会話では常に非定形（不定詞または分詞）または活用形として出現します。このように単独で出現できない形態素は、通常、束縛形態素と呼ばれます。
計算言語学では、「語幹」という用語は、語形変化があっても形態的に変化しない単語の部分を指し、語幹は単語の基本形を指します。例えば、「produced」という単語の場合、語幹（言語学）は「produce」ですが、語幹は「produc-」となります。これは、語形変化が「producing」であるためです。
語幹のすべての活用形を一覧にしたものが活用パラダイムと呼ばれます。形容詞tallの活用パラダイムは以下のとおりで、この形容詞の語幹はtallです。
一部のパラダイムでは、語幹が常に同じではありません。この現象は補充と呼ばれます。補充パラダイムの例としては、形容詞goodのパラダイムがあります。語幹はgoodから接尾辞bet-に変化します。
ラテン語と ギリシャ語の両方において、一部の名詞の語形変化（活用）では、斜格と主格・呼格の単数形とで語幹が異なります。このような語は、それぞれラテン語文法のいわゆる第三変化と古代ギリシャ語文法のいわゆる第三変化に属します。例えば、属格単数は、斜格語幹に-is （ラテン語）または-ος（ギリシャ語）を付加して形成され、属格単数は慣習的にギリシャ語とラテン語の辞書で斜格の例として挙げられています。
ラテン語やギリシャ語に由来する英語の単語には、斜語の語幹が含まれることが多い。例: adipose、altitudin al、android、mathemat ics。
歴史的に、語幹の違いは主格の音韻変化によって生じた。例えば、ラテン語の第3変化では、主格単数接尾辞-sが語幹末子音と結合する。その子音がcであれば、結果はx （単なる綴りの変化）となるが、 gであれば、-sによって無声化され、やはりxとなる。語幹末子音が別の歯茎子音（t、d、r ）であれば、 -sの前で脱落する。後の時代には、主格語尾の前のnも失われ、 atlas、atlant-（英語のAtlas、Atlantic ）のようなペアが生じた。