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理論言語学、あるいは一般言語学とは、言語そのものの性質を探求し、言語とは何か、どのように機能するのか、普遍文法（UG）が領域固有の精神器官としてどのように機能するのか（そもそも存在するのか）、その固有の特性とは何か、言語は他の認知プロセスとどのように関連しているのか、といった根本的な問いに答えようとする言語学の一分野である。理論言語学者は、言語知識のモデルを構築し、最終的には言語理論を発展させることに最も関心を寄せている。
1960年代以降、「理論言語学」という用語は、応用言語学とは対照的であるにもかかわらず、また言語記述は本質的に理論的であるとよく言われるにもかかわらず、概ね「一般言語学」と同じ意味で用いられてきた。そのため、一般的な用語は必ずしも明確かつ一貫しているとは言えない。
20世紀前半には、「一般言語学」という用語がより一般的でした（フェルディナン・ド・ソシュールの有名な『一般言語学講義』を考えてみてください）。これは、「言語固有の言語学」（より一般的には記述言語学と呼ばれる）と対比されるものでした。
理論言語学の中核をなす分野として一般的に考えられているのは、音韻論、形態論、統語論、意味論である。音声学はしばしば音韻論を導く役割を果たすが、理論言語学の範疇からは除外されることが多い。
形態論は、単語の内部構造を研究する学問です。例えば、「The dog runs」と「The dogs run」という文では、 「 ru ns」と「 dogs」という単語 形に接尾辞「-s」が付加され、基本形「dog」と「run」と区別されています。この接尾辞を名詞語幹に付加すると複数形になり、動詞語幹に付加すると主語が三人称単数に限定されます。形態論の理論の中には、複数形と三人称単数の形態素の異形態と呼ばれる2つの異なる接尾辞「-s」を扱うものもあります。言語は形態構造に関して異なります。一つの軸に沿って、接辞やその他の形態論的プロセスがほとんどまたは全くない分析言語と、接辞が多数ある総合言語を区別することができます。別の観点から見ると、接辞が1つの文法特性のみを表し、整然と次々と付加される膠着語は、非連結的な形態論的プロセス（接中、ウムラウト、母音交替など）を持ち、かつ/または接辞の境界がそれほど明確でない融合語と区別することができる。
音声学とは、音声の研究であり、主に次の3つの点に焦点を当てています。
この定義によれば、音声学は人間の音声の表面レベルでの言語分析とも言える。これは、自然言語における音声の構造と組織を扱う音韻論との明らかな違いの一つであり、理論的かつ抽象的な性質を持つ。この違いを説明するために、一つの例を挙げることができる。
英語では、接尾辞-s は文脈に応じて/s/または/z/を表す場合もあれば、無音（Ø と表記）の場合もある。
調音音声学は音声学の一分野です。音声学者は調音を研究することで、人間がどのように音声（母音と子音）を生成するのかを明らかにしようとします。つまり、調音音声学者は、舌、唇、顎、口蓋、歯など、発声器官と呼ばれる声道のさまざまな構造がどのように相互作用して特定の音を作り出すのかに関心を持っています。
聴覚音声学は、言語の単語の音声を聞き取り、習得し、理解することに関わる音声学の一分野です。調音音声学が音の生成方法を探求するのに対し、聴覚音声学は音の受容方法、つまり耳から脳への伝達過程を探求します。
音響音声学は、音声学の一分野であり、音声の音響的側面を扱います。音響音声学では、波形の平均二乗振幅、持続時間、基本周波数、周波数スペクトルのその他の特性、およびそれらの特性と音声学の他の分野（例えば、調音音声学や聴覚音声学）や、音素、句、発話といった抽象的な言語概念との関係を研究します。
音韻論（音素学、音声学とも呼ばれる）とは、言語において音がどのように意味を伝えるために用いられるかを研究する学問である。音韻論には、アクセントやイントネーションといったトピックが含まれる。
音韻論における基本的な分析単位は音素であり、音素とは、言語の規則によって意味が区別されない音のグループである。例えば英語では、[t]と[tʰ]は、単一の音素/t/を表す異なる異音である。
意味論とは、語句の内包、すなわち語句本来の意味を研究する学問である。言語哲学の分野における多くの研究は、意味と語句の関係に関心を寄せており、この関心は形式意味論と様々な点で交差している。例えば、言語哲学者も意味論者も、語句の意味に関する考えを表現するために、命題論理、述語論理、様相論理を用いる。
構文論は、構文木形式で表現される言語構造と句階層の研究です。単語レベルまたは形態論レベルでの単位間の関係に関心があります。構文論は、ネイティブスピーカーの直感を用いて、特定の言語を構成する文のみを正確に定義しようとします。構文論は、文中の要素（語彙項目/単語と演算子）間の構造的関係が、その解釈にどのように寄与するかを形式的に正確に記述しようとします。構文論は、形式論理と集合論の原理を用いて、文中の要素間の階層的関係を形式化します。抽象構文木は、想定される階層構造を示すためによく使用されます。したがって、英語の能動態の平叙文では、主語の後に主動詞が続き、さらにその後に目的語が続きます（SVO）。この要素の順序は、文の正しい解釈にとって非常に重要であり、まさにこの点を構文論者が捉えようとします。彼らは、言語の通常の話者の言語能力には形式的な計算要素が含まれているはずだと主張し、それを記述しようとします。