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『賢い乙女たち』は、聖書の「十人の乙女のたとえ」に基づいた一幕のバレエです。 [ 1 ] 1940年にフレデリック・アシュトンの振付で、ヨハン・セバスチャン・バッハの音楽に合わせてウィリアム・ウォルトンが編曲して 制作されました。
バレエの音楽は最初に決定された。数年前、ケンブリッジでボリス・オードとコンスタント・ランバート（サドラーズ・ウェルズ・バレエの音楽監督）が集まった夜の集まりで、二人の音楽家がピアノでバッハの曲を演奏した。そのうちの1曲は「羊は安全に草を食む」で、狩猟に関する世俗カンタータ「 Was mir behagt, ist nur die muntre Jagd」（BWV 208 ）から取られている。アシュトンはこの曲を使いたいと思い、宗教的な主題だと考え、マタイによる福音書25章の賢い乙女と愚かな乙女のたとえ話を選んだ。[ 2 ]マイケル・ソームズ によると、後にパトリック・ハドリーと会った際に、ハドリーとランバートがバッハの曲を演奏し、バレエの楽曲の順番が決まったという。ウォルトンは1940年にアシュトンによって編曲者として選ばれた。[ 3 ] 楽章はバッハのカンタータとコラール前奏曲から選ばれ、ピアノ編曲に基づいてオーケストラ化された。
デザイナーのレックス・ウィスラーは、ローマでの研究を通してバロック美術に共感していたことから選ばれた。アシュトンもまた18世紀の彫刻や建築からインスピレーションを受け、ダンサーの身体を通して「バロックの渦巻くような豊かで精緻なねじれ」を表現しようとした。[ 2 ]
『賢い乙女たち』は、 1940年4月24日にヴィック・ウェルズ・カンパニー（ロイヤル・バレエ団）によってサドラーズ・ウェルズ劇場で初演され、マーゴット・フォンテイン（花嫁）、マイケル・ソームズ（花婿）、クロード・ニューマン（父親）、アナベル・ファージョン（母親）が主役を務めた。[ 1 ]この作品は1944年まで同カンパニーのレパートリーに残っていた。
編成は、フルート2本（うち1本はピッコロ持ち替え）、オーボエ2本、クラリネット2本、ファゴット2本、ホルン4本、トランペット2本、トロンボーン3本、ハープ、ティンパニ、弦楽器です。
この組曲は、 1970年5月にジャンヌ・ブラバンツ振付によるバレエ・フラームデレンのバレエ「カントゥス・フィルムス」で使用された。 [ 3 ]
この組曲はこれまでに何度か録音されており、その中には以下のようなものがある。