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スウィートジャズは、ブルースを基調としたハーモニー、シンコペーションのリズム、ディキシーランドジャズの複雑なアレンジを、よりゆっくりとしたストレートなリズム構成を持つポピュラーダンスバンドの形式に適応させた、ジャズの初期の派生形態であり、1920年代初頭に白人のアメリカ人やヨーロッパ人の聴衆の間で人気を博しました。当時、一部の批評家は、このジャンルの洗練の極みとみなしていましたが[ 1 ]、スウィートジャズスタイルは、ホットジャズ[ 2 ]と比較して、不自然で画一的であると長い間批判されてきました。また、後の批評家の中には、即興演奏の役割が縮小し、スウィングタイムが全般的に欠如していることから、ジャズのカテゴリーから完全に除外された人もいます[ 3 ] [ 4 ]。
スウィートジャズは、通常、スウィートバンド[ 2 ]またはスウィートオーケストラとして知られる初期のビッグバンドアンサンブルによって演奏され、通常、金管楽器、木管楽器、ピアノ、打楽器、バンジョーやマリンバなどのより特徴的な楽器に加えて弦楽器セクションが含まれていました。スウィートジャズのジャンルは早くも1914年に登場し[ 5 ] 、1920年代半ばから1930年代にかけて、スウィング時代のジャズの代替的なポピュラー形式としてレコードやラジオで非常に人気がありました。
「スウィート」という名称は、もともとスウィート・バンドのメロディックなサウンドを、ニューオーリンズの「ホット」ジャズの非常にエネルギッシュで不協和音の多い即興演奏と対比させるために作られた。当時の多くの白人評論家にとって、この名称はメロディックな親しみやすさと洗練された構造を示すものであったが、一部のミュージシャンや評論家は、より一般的で活気に欠けるスタイルを嘲笑し、やや軽蔑する用語としてもこの用語を使用した。[ 5 ] [ 6 ]最も人気のあるスウィート・バンドのリーダーで、いわゆる「ジャズの王様」ポール・ホワイトマンは、自身のアンサンブルの音楽を「シンフォニック・ジャズ」と表現することを好んだ。[ 7 ]
スウィートジャズは、テンポが遅く[ 8 ]、スウィング感が少なく、より「スクエア」なリズムである点で、「ホット」なディキシーランドジャズとは明らかに異なり、非常にメロディックで感傷的なサウンドが特徴で、それがこのジャンルの名前の由来となっている。スウィートバンドのレパートリーには、フォックストロット[ 7 ]のような軽快なシンコペーションのダンスや、ティンパンアレーの曲のインストゥルメンタル演奏が含まれていたが、一部のバンドは最終的にボーカルコーラスセクションに歌手を取り入れ、初期のボーカルジャズの形となった[ 9 ]。
スウィート・ジャズのバンドリーダーは白人で、クラシック音楽の訓練を受けている人が多かった。ポール・ホワイトマン自身も、 1915年にジャズに出会う前は交響楽団のヴァイオリニストだった[ 1 ]。ホワイトマンと仲間たちは、ジャズをより尊敬されるコンサート音楽の形式に高めようと努め、ジャズを「原始的」ではなく、より構造的なものにしようとした[ 6 ] [ 10 ] 。この姿勢は、1924年にホワイトマン楽団がエオリアン・ホールでジョージ・ガーシュウィンの「ラプソディ・イン・ブルー」を初演したことで頂点に達した。この曲は、ジャズの要素を取り入れたクラシックのラプソディとして、当時の流行のスウィート・ジャズのイディオムを完全に超越した。
スウィートジャズの評判や独特のスウィートジャズスタイルの発展にもかかわらず、スウィートジャズを主体とするダンスバンドのほとんどは、ホワイトマン楽団のビックス・バイダーベックのような「ホット」ジャズのソロイストも含む多様なレパートリーを持っていた。[ 3 ]スウィートジャズは主に白人のスタイルであったが、フレッチャー・ヘンダーソンのような黒人グループによっても演奏された。[ 7 ]
1920年代には、スウィート・バンドが商業的に大成功を収め、都市社会向けのコンサートで演奏したり、ダンスバンドとして全米をツアーしたりした。初期のジャズ録音の多くはスウィート・バンドによるもので、アメリカ[ 11 ]やヨーロッパの白人聴衆によく売れ、その結果、ジャズ・エイジ初期における主流文化によるジャズの捉え方に大きな影響を与えた。スウィート・ジャズ・サウンドは、ホテルバンドや劇場バンドの伴奏と密接に結びつくようになった[ 3 ] 。
スウィートジャズはヨーロッパのダンスバンドにも影響を与え、彼らはそのアプローチを地元のフォークダンスと融合させた。[ 12 ]