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プロスポーツリーグの組織形態は多岐にわたる。最も代表的な2つの形態は、ヨーロッパで発展した、昇格と降格によってリーグやディビジョンの階層構造を決定する階層型構造を特徴とするものと、北米発祥の、フランチャイズ制、会員制、マイナーリーグを特徴とするモデルである。これらのシステムはどちらも世界中で利用されているが、発祥の地では依然として最も一般的である。
リーグという用語は、世界各地でさまざまな意味を持ち、異なる概念に使われるため、比較が混乱することがあります。通常、リーグとは、シーズン中に互いに試合を行うチームのグループを指します。また、アメリカのメジャーリーグベースボールやイングランドのフットボールリーグのように、リーグを統括する団体の名称としてもよく使われます。ヨーロッパのサッカークラブのほとんどは、シーズン中にさまざまな大会に参加するため、レギュラーシーズンのホームアンドアウェイゲームはリーグゲーム、それ以外の試合はノンリーグゲームまたはカップゲームと呼ばれることがよくあります。ただし、これらの別々の大会は同じ統括団体によって組織されている場合もあります。また、ラグビーリーグと呼ばれるラグビーフットボールのコードがあり、これはラグビーユニオンとは異なります。
北米のプロスポーツリーグは、フランチャイズと呼ばれる規定数のチームで構成され、各フランチャイズは1チームずつを擁する。[ 1 ] フランチャイズは地域権を持ち、通常は主要都市圏をカバーするのに十分な広さの排他的地域であるため、地元のライバルは存在しない。新しいチームは、現在のメンバーの投票によってのみ競技に参加できる。通常、新しい場所は、将来のオーナーによって入札にかけられる。「フランチャイズシステム」[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]は、 1876年にナショナルリーグが設立された際に野球に導入され[ NB 1 ]、その後、他の北米リーグにも採用された。
加盟チームはリーグとは独立した法人組織であるものの、リーグの監督下でのみ活動する。北米のチームは、リーグ外のチームと公式戦を行うことはない。
これらのリーグは会員制で運営されており、昇格や降格はありません。リーグは、チームが毎年リーグに存続することを保証するような形で組織されています。時折、リーグは新しい拡張チームをリーグに受け入れることで規模を拡大することを決定する場合があります。北米の4大リーグのチームのほとんどは、計画的なリーグ拡張の一環として、またはライバルリーグの合併によって創設されました。たとえば、ナショナルホッケーリーグ（NHL ）では、モントリオール・カナディアンズという1チームだけが、NHLに加盟する前から存在していました。残りのチームは、拡張チームとして、または1979年にNHLと合併したワールドホッケーアソシエーションの創設メンバーとして新たに創設されました。
アメリカとカナダのスポーツリーグでは、通常「プレーオフ」方式が採用されており、そのシーズンのベストチームがトーナメントで競い合い、優勝チームがそのシーズンのリーグチャンピオンに輝きます。この方式は、アメリカとカナダのスポーツでよく見られる長距離移動に起因しています。移動距離を短縮するため、リーグは通常、地理的な区分に分けられ、同じ区分内のチーム同士の対戦数が多くなるように、不均衡なスケジュールが組まれています。そのため、すべてのチームが同じ相手と対戦するわけではなく、レギュラーシーズン中に全く対戦しないチームもあります。結果として、同じ戦績でも対戦相手によって対戦回数が異なるチームが存在するため、戦績だけではリーグの優劣を判断するには不十分です。
メジャーリーグラグビー（MLR）は、米国でプロラグビーユニオンリーグを立ち上げる2度目の試みとして2018年に開幕し、MLSと全く同じ事業構造を採用している。単一の事業体であり、各チームのオーナー兼運営者はリーグの株主であり、すべての選手の契約はリーグが保有している。MLSと同様に、MLRも国際統括団体が定めた競技規則を使用している。ただし、MLRのチームは他のリーグのチームと公式戦を行うことはなく、サッカーのUSオープンカップのようなカップ戦は現在、米国のラグビーには存在しない。MLRのリーグ構造は、昇降格のない単一プレミアリーグという北米モデルを踏襲している。
北米ではあまり見られないビジネスモデルとして、 XFLの2つの形態に代表される、純粋な単一組織リーグがある。このリーグでは、個々のオーナーや投資家は存在せず、すべてのチームがリーグによって一元的に所有および運営されている。多くの新興リーグは、チームへの投資家を確保する前に純粋な単一組織リーグとして活動を開始する（例えば、プロ女子ホッケーリーグとその事実上の前身であるプレミアホッケー連盟など）か、投資家が現れなかったために純粋な単一組織モデルで運営せざるを得なくなる（例えば、スターズフットボールリーグなど）。
北米の多くのシステムには、二次リーグまたはマイナーリーグが存在するが、それらの間でチームの昇格や降格はない。多くの場合、マイナーリーグのチームは、メジャーリーグのチームが一部または全部を所有しているか、提携しており、選手の育成に利用されている。たとえば、メジャーリーグベースボールはマイナーリーグベースボールを運営している。マイナークラブは、フィールドでの成功または失敗によって階層内で昇降することはない。プロのアイスホッケーは、野球とやや似たシステムを持っている（レベル数はそれほど多くない）が、ナショナルバスケットボール協会は単一のNBA Gリーグを運営している。ナショナルフットボールリーグは、2024年現在マイナーリーグシステムを持っていないが、 1930年代、1940年代、1960年代、1990年代、2000年代初頭にマイナーリーグを運営または提携しており、 2000年代後半にはマイナーリーグに投資した。
男子サッカーには複数の下位リーグが存在する。ユナイテッドサッカーリーグ（USL）は、2部リーグのUSLチャンピオンシップと3部リーグのUSLリーグワンの2つを運営している。メジャーリーグサッカー（MLS ）は、主にMLSチームのリザーブチームで構成される3部リーグのMLSネクストプロを運営している。もう一つの3部リーグであるナショナル・インディペンデント・サッカー・アソシエーション（NISA）は、完全に独立したリーグである。いずれのリーグにも昇格・降格制度はないが、招待や自主的な選択によって、多くのチームがリーグ間を移動している。
利益相反を防ぐため、フランチャイズ制を採用している北米のほとんどのスポーツリーグでは、個人オーナーが複数のフランチャイズに同時に出資することを認めていない。また、こうしたリーグの多くは、フランチャイズ間の公平性を維持するために、収益分配制度とサラリーキャップ制度を採用している。
イングランドのサッカーは北米のサッカーとは全く異なるシステムを発展させ、それは他のほとんどのヨーロッパ諸国のサッカーだけでなく、ヨーロッパで発祥し世界中でプレーされている他の多くのスポーツにも採用されている。そのシステムの特徴は以下のとおりである。
ヨーロッパのサッカークラブは、リーグと統括団体の両方に所属しています。イングランドの場合、すべての競技サッカークラブはイングランドサッカー協会（FA）に所属しており、上位20チームは別の組織であるプレミアリーグにも所属しています。プレミアリーグの下位3リーグに所属する72チームは、さらに別の組織であるイングランドフットボールリーグ（EFL）に所属しています。FAは、イングランド代表チームと、異なるリーグのチームが参加するトーナメント（EFLカップを除く。EFLカップはEFLが運営し、EFL所属チームとプレミアリーグ所属チームが参加可能）を運営しています。また、FIFAや他国の統括団体と協力して、試合規則や、チームが選手の契約を他のクラブに売却できる条件なども定めています。
サッカーのルールまたは競技規則は、国際サッカー評議会によって定められています。[ 7 ]
プレミアリーグは、試合のテレビ放映権契約を交渉します。しかし、国内リーグがクラブが参加する主要な大会であるとしても、クラブが1年間に行う可能性のあるリーグ外の試合は数多くあります。ヨーロッパのサッカーでは、毎年開催されるシングルエリミネーション方式のトーナメントである国内カップ戦があり、リーグのすべてのクラブが参加します。また、前年に最も成績の良かったクラブは、欧州サッカー連盟が運営するUEFAチャンピオンズリーグなどの汎ヨーロッパ大会に参加することもあります。プレミアリーグのチームは、1週間にリーグ戦を行い、次の週に下位リーグのチームとFAカップの試合を行い、続いてEFLのチームとEFLカップの試合を行い、4試合目はチャンピオンズリーグでヨーロッパ中のチームと対戦するかもしれません。
昇格・降格制度は、一般的にリーグのメンバーシップを決定するために用いられます。最も一般的には、リーグやディビジョンの最下位でシーズンを終えたあらかじめ決められた数のチームが、次のシーズンに向けて自動的に下位レベルに降格します。降格したチームは、下位レベルから昇格したチームと入れ替わります。昇格したチームは、その下位レベルから昇格したチームと入れ替わります。昇格したチームは、下位レベルから昇格したチームと入れ替わります。昇格したチームは、下位レベルから昇格したチームと入れ替わります。下位レベルから昇格したチームは、上位2チームであるクイーンズ・パーク・レンジャーズとノリッジ・シティで、両チームとも自動的に昇格しました。また、イングランドのリーグシステムに参加しているウェールズのクラブであるスウォンジー・シティは、3位から6位のチームによるプレーオフで優勝しました。 2011-12シーズン、ウルヴァーハンプトン・ワンダラーズ、ブラックバーン、ボルトンの3チームがチャンピオンシップに降格した。代わりにレディング、サウサンプトン、ウェストハムが昇格した。前者の2チームは自動昇格を果たしており、後者は準決勝でカーディフを合計スコア5-0で破り、ウェンブリー・スタジアムで行われた決勝でブラックプールを2-1で下し、最後の昇格枠を獲得した。
このシステムは1888年にイングランドで始まり、12のクラブがプロフットボールリーグの創設を決定したことに端を発する。その後、 1892年にフットボール・アライアンスと合併して拡大したが、アライアンス所属チームの大部分は、各チームの実力差から下位のセカンドディビジョンに所属していた。この実力差はその後5年間で解消され、セカンドディビジョンの優勝チームはファーストディビジョンの最下位チームとのプレーオフに臨み、勝利すればトップリーグに昇格することになった。最初に昇格を果たしたのはシェフィールド・ユナイテッドで、降格したアクリントンFCに代わって昇格した。
降格は、テレビ放映権料、スポンサーシップ、入場料収入を失うだけでなく、クラブの株式の資産価値が暴落することもあるクラブオーナーにとって、しばしば壊滅的な財政的影響をもたらします。一部のリーグでは、破産からチームを守るために、降格したチームに翌年までの「パラシュートペイメント」を提供しています。翌年にチームが上位リーグに昇格した場合、2シーズン目のパラシュートペイメントは下位リーグのチーム間で分配されます。[ 8 ]もちろん、昇格したクラブには相応のボーナスがあります。
リーグは、どの都市にトップリーグのチームを置くかを決めるわけではありません。例えば、イングランドで4番目に大きな都市であるリーズでは、 2004年にリーズ・ユナイテッドがプレミアリーグからチャンピオンシップに降格し、2020年にプレミアリーグに復帰するまで16シーズンにわたってトップリーグのサッカーがありませんでした。この期間中、ユナイテッドは2007年に3部リーグのリーグ1に再び降格し、2010年にチャンピオンシップに復帰しました。プレミアリーグのクラブがすべて降格した都市は、地元のクラブがプレミアリーグに昇格できるほど良い成績を収めるまで、トップリーグにクラブがない状態が続きます。有名な話ですが、フランスの首都であり最大の都市であるパリには、長年にわたりフランスのリーグ1にチームがありませんでした。同様に、裕福なクラブがすべて旧西ドイツにあったため、ブンデスリーガのベルリンのクラブは稀でした。
クラブは特定の階層に属する権利を持たないだけでなく、その地域に対する領土権も持たない。地理的な場所で成功を収めた新しいチームは、既存のチームを支配するようになる可能性がある。たとえば、ミュンヘンでは、 TSV 1860 ミュンヘンは当初、現在市内最大のチームであるバイエルン ミュンヘンよりも成功を収めた。[ 9 ]現在の2024-25シーズン現在、ロンドンにはプレミアリーグの7チームを含む、トップ4リーグに13チームが所属している。
クラブはいつでも個人間で売却される可能性があるが、地域住民の会員制と合意に基づいて運営されているクラブでは、このような売却はめったに起こらない。こうしたクラブは、企業の株主とは異なり、伝統や地域性といった金銭以外の優先事項をサッカークラブに求める会員の同意を必要とする。同様の理由から、クラブが他の都市に移転することも非常に稀である。これは主に、ヨーロッパのほぼすべての都市や町に何らかのサッカークラブが存在し、クラブの規模や強さは通常、町の規模や重要性に応じて決まるためである。既存のトップリーグのクラブを買収して新しい場所に移転させることは、町の元のクラブのサポーターがよそ者に乗り換える可能性が低いため、問題が多い。つまり、地元で上位のクラブを所有したい人は、現状のまま地元のクラブを買収し、通常はより優秀な人材を雇うことで、クラブを各ディビジョンから昇格させていく必要があるということである。既存のオーナーが、厳しい市場環境から脱却するため、より良い施設を求めて、あるいは現在のスタジアムが建っている土地の市場価値を実現するために、移転を選択するケースもいくつかあります（有名な例としては、ウィンブルドンFCのミルトン・キーンズへの移転が挙げられます）。米国と同様に、クラブの移転は、クラブのサポーターがクラブの喪失に抗議するため、物議を醸すことがあります。
世界中のリーグは、多少の違いはあるものの、これらのシステムのいずれかに従っているのが一般的です。オーストラリアのほとんどのスポーツリーグは、北米モデルに似ており、ポストシーズンのプレーオフと降格なしを採用していますが、地理的な区分はありません。最も有名な例は、オーストラリアンフットボールリーグ（オージールール）とナショナルラグビーリーグ（ラグビーリーグ）です。日本の日本プロ野球は、この競技に対するアメリカの影響を受けて、北米システムを採用しています。クリケットでは、2008年に開始されたインディアンプレミアリーグもこのシステムで運営されています。英国とフランスのラグビーリーグのトップレベルであるスーパーリーグ（数年間カナダのチームも含まれていました）は、 2009年から2014年までフランチャイズ方式で運営されていましたが[ 10 ]、2015年シーズンから昇格・降格モデルに戻りました。ヨーロッパのスポーツにおけるフランチャイズ制リーグのもう1つの例は、アイスホッケーのコンチネンタル・ホッケー・リーグ（KHL）です。KHLは主にロシアを拠点としていますが、ベラルーシ、中国、カザフスタンにもチームがあります。ラグビーユニオンにも、ヨーロッパを拠点とするフランチャイズ制リーグであるユナイテッド・ラグビー・チャンピオンシップ（旧称：セルティック・リーグ、プロ12、プロ14）があります。このリーグは、アイルランド、スコットランド、ウェールズのケルト諸国のチームで設立され、後にイタリア、そして南アフリカなど、これらの国以外のチームも加わりました。
昇格・降格制度は、ヨーロッパだけでなくアフリカやラテンアメリカなど、世界中のサッカーで広く採用されている。最も顕著な例はラテンアメリカで、多くの国で年間2シーズンのリーグ戦が行われている。これは、多くのラテンアメリカ諸国に国内カップ戦がないため、日程調整が可能なためである。もう一つの注目すべき例は、ブラジルの制度である。この制度は、それぞれ独自の昇格・降格制度を持つ2つの並行リーグシステムで構成されており、1つは全国リーグ、もう1つは州リーグで、同じチームが毎年両方のリーグでプレーする。
ヨーロッパのモデルは、スポーツがアメリカで創設された場合でもヨーロッパでも使用されており、採用されるリーグシステムがスポーツ自体によって決定されるのではなく、その地域のスポーツ組織の伝統によって決定されることを示しています。スペインやリトアニアのバスケットボールなどのスポーツでは、昇格と降格が採用されています。同様に、オーストラリアのAリーグ男子は、サッカーで通常見られるピラミッド構造を使用せず、フランチャイズモデルとポストシーズンプレーオフシステムを持つオーストラリアのスポーツの伝統に従っています。このモデルは、スポーツが降格のリスクなしにプレーするチームを確保する必要がある、重要な中心都市がいくつかある国により適しています。[ 11 ]同様に、ラグビーユニオンのスーパーラグビーパシフィックは、閉鎖リーグでプレーする12チームを特徴としていますが、北米のように厳格なフランチャイズシステムで運営されていません。これは、地域権のシステムがなく、私有が制限されているためです。オーストラリアには4チーム、ニュージーランドには6チーム（そのうち1つはサモアとトンガの代表チームの育成チームとして機能）があります。フィジーにも1チームある。スーパーラグビーにはかつて、南アフリカ、日本、アルゼンチンを拠点とするチームも参加していた。
オーストラリアとニュージーランドの多くの地域スポーツリーグは、昇格・降格制度なしで運営されている。ただし、これらのリーグはほぼ例外なく会員によって運営されるクラブによって争われているため、「フランチャイズ」という用語はこれらのリーグに関連して使われることはない。
東アジア、特に日本、中国、韓国、台湾といった地域では、リーグ間の格差が顕著である。サッカーやラグビーといった「ヨーロッパ系」スポーツは昇格・降格制度を採用する一方、野球やバスケットボールといった「アメリカ系」スポーツはフランチャイズ制やマイナーリーグ制度を採用しており、国によって若干の違いはあるものの、概ね同様の傾向が見られる。中米やカリブ海諸国でも同様の状況が見られ、サッカーと野球は多くの地域で密接な市場を共有している。
19世紀に北米で閉鎖的な会員制度が発展した主な要因は、都市間の距離であり、チームによっては北米大陸の半分を隔てて離れているところもあり、移動コストが高額になった。 1876年にナショナルリーグ・オブ・プロフェッショナル・ベースボール・クラブズが設立された際、創設者たちは、繁栄するためには野球の最高レベルの競技を「閉鎖的」にし、チーム数を厳しく制限し、各メンバーが独占的な地域権を持つようにする必要があると判断した。毎年リーグに所属できることが保証されることで、各クラブオーナーはそれぞれの独占地域でファン層を独占することができ、球場の改良などのインフラに投資する自信を持つことができる。そして、これは大陸を横断する移動を支えるために必要な収益を保証することになる。[ 12 ]
対照的に、イングランドの都市間の距離が短いため、北米ほど移動コストをかけずに多くのクラブが大規模なファン層を築くことができた。現在イングリッシュ・フットボール・リーグとして知られるフットボール・リーグが1888年に設立されたとき、フットボール・アソシエーションのライバルになることを意図したものではなく、むしろその中の最高レベルの競技会となることを意図していた。この新しいリーグは、すぐにイングランドの最高レベルの競技会として広く受け入れられたわけではなかった。フットボール・リーグ以外のクラブのファンを獲得するために、各シーズンの終わりに最下位のチームが、参加を希望するクラブとの再選に勝つ必要があるというシステムが確立された。その後、ライバルリーグであるフットボール・アライアンスが1889年に設立された。1892年に2つが合併したとき、それは対等な条件ではなく、アライアンスのクラブのほとんどが新しいフットボール・リーグ・セカンド・ディビジョンに入れられ、その最上位チームが最下位チームの代わりにファースト・ディビジョンに昇格した。 1920年にサザンリーグのトップディビジョンと合併したことで、同様の方法でサードディビジョンが形成され、昇格と降格の原則が確立された。[ 12 ]