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1959年以前のチベットには、一般在家民（チベット語でmi ser）、在家貴族（sger pa）、僧侶という3つの主要な封建社会集団が存在した。[ 1 ]一般在家民はさらに農民（shing-pa）または遊牧民（trokpa ）に分類される。政治や宗教に影響を与えるには、僧侶になることや軍隊に入ることが必要だった。
ツァンパ王朝（ 1565年～1642年）とガンデン・ポドラン（1642年～1950年）の法典では、社会階級が上層、中層、下層の3つに分けられていました。それぞれの階級はさらに3つのグループに分けられ、合計9つのグループが存在しました。社会的地位は形式的な分類であり、ほとんどが世襲制で、法的効力を持っていました。例えば、これらのグループのメンバーを殺害した場合に支払われる賠償金は、最下層の5ソンから、2番目に高い貴族階級のメンバーの場合は200ソンまで幅がありました。
貴族、政府高官、清らかな僧侶は上位階級に属し、おそらくダライ・ラマだけが最高位であった。中位階級には人口の大部分が含まれ、下級政府高官から納税者や土地を所有する農民、土地を持たない農民まで多岐に渡った。中位階級では社会的な移動が可能であった。[ 2 ]下位階級には、鍛冶屋や肉屋など、さまざまなタイプのラギャブパが含まれていた。最下層には処刑人、そして（ツァンの法典では）独身者や両性具有者が含まれていた。[ 3 ]
人類学者は、チベットの特定の地域を研究したため、用語が普遍的ではなかったことから、中間社会区分についてさまざまな分類を提示してきた。[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]しかし、メルビン・ゴールドスタインとジェフ・チャイルズは、人口を3つの主要なタイプに分類した。[ 8 ] [ 9 ]
中間層では、納税世帯はかなり裕福であった。[ 10 ]地域によって、各階級は税金と労働に関して異なる責任を負っていた。[ 11 ]これらの各階級への所属は主に世襲制であり、臣民と領地および領主とのつながりも同様に並行的な子孫を通じて伝えられた。納税者階級は、3つの下位階級の中で人数は最も少なかったものの、政治的および経済的地位の面では優位な立場にあった。
伝統的なチベット社会において奴隷制や農奴制が蔓延していたかどうかという問題は議論の的となっている。ハイディ・フィエルドは穏健な立場を主張し、農奴制は存在したがチベットでは普遍的なものではなかったと認めている。
最上層は空室だったか、あるいはダライ・ラマがいたかもしれないだけだった[ 3 ]
上層階級の中間層（実際には到達可能な最高位）は、世襲貴族によって率いられていた。ヤブシはダライ・ラマの子孫、デポンは古代王家の末裔、ミダクはそれよりやや低い階級であると考えられていた。[ 12 ]
「地位の高い約30の家族からなる小さなグループ」と「120から170の下位または『平民』貴族の家族」があった。[ 13 ]
高官は貴族から任命された。僧侶官僚は通常、ラサの中流階級、既存の僧侶官僚の家族、または貴族の次男から選ばれた。彼らは通常、名ばかりの僧侶であり、この目的においては、僧院で一晩過ごすだけで僧侶の資格を得るのに十分であった。[ 14 ]
トレバ（トラルパまたはクラルパとも）の納税者は、地区当局から土地の権利証書付きで借り受けた土地を世襲的に所有する「法人家族単位」に住んでいた。ゴールドスタインがギャンツェ地区を調査したところ、納税者の家族は通常、それぞれ20エーカー（81,000平方メートル）から300エーカー（1.2平方キロメートル）の土地を所有していたことがわかった。彼らの主な市民としての責任は、税金を納めること（トレバとクラルパは「納税者」を意味する）と、地区当局に人力と動物力の両方を含む賦役サービスを提供することである。 [ 9 ]彼らは快適な生活水準を享受していた。また、彼らは結婚において一妻多夫制を頻繁に実践し、世代ごとに1回の結婚を維持し、土地の分割を避けるための他の慣習も行っていた。
世帯主階級（du-jung、dud-chung-ba [ 9 ] duiqoin、duiqion、düchung、dudchhung、duigoin、またはdujung）は、法的にも文字通りにも「個人」所有の小さな土地しか所有していない農民で構成されていた。これは、家族法人として土地を所有していた納税者家族とは異なっていた。世帯主の土地相続規則は、納税者家族の規則とはかなり異なっており、土地が息子に相続されるかどうかは確実ではなかった。地方当局（政府、僧院、または貴族のいずれか）が最終的な土地所有者であり、相続を決定した。しかし、納税者家族と比較すると、世帯主の税負担は軽く、地方当局への労働賦役義務は人的労働のみであった。これらの義務は、納税者家族の義務とは異なり、個人にのみ課せられ、家族には課せられなかった。
土地を持たない農民（mi-bo ）は、土地に対する相続権を持っていませんでした。彼らは、mi-serという身分の下で、所有する土地に対して依然として義務を負っていました。納税者家族や世帯主とは対照的に、彼らは行きたいところへ自由に行き、商業や手工業に従事することができました。[ 15 ]農業を営む際には、納税者家族から土地を借り、その代償として納税者家族のために働くこともありました。世帯主と同様に、土地を持たない農民も、相続権のない資源を個人として利用していました。
ミボの身分に伴う比較的自由な権利は、通常、ミボが属する領地への年賦料によって得られた。ミボが繁栄すれば年賦料は増額される可能性があり、領主は特別な行事などのために、特別な賦役労働を課すこともできた。
その地位は、地主の意思で取り消される可能性があった。ミボの子孫は自動的に「ミボ」の地位を継承するわけではなく、「ミセル」の地位を継承し、10代前半で年季奉公に出されることもあれば、自分でミボ料を支払わなければならないこともあった。[ 2 ]
ラギャブパ封建階級は最下層に位置し、「不浄」とされる仕事に従事していた。これには漁師、肉屋、処刑人、死体処理人、鍛冶屋、金細工師、売春婦などが含まれる。ラギャブパ階級はさらに三つの区分に分けられており、例えば金細工師はこの封建階級の中で最上位の区分に属し、最下位の処刑人ほど穢れているとは見なされていなかった。
中国政府の情報源によると、ナンザン（ナンゼン、ナンザン、ナンセンとも表記）は世襲制の家事使用人で、人口の5％を占めていた。[ 16 ] [ 17 ]
アメリカの中国学者A・トム・グランフェルドによれば、チベットには少数の奴隷がいた。グランフェルドは、20世紀初頭にチュンビ渓谷でイギリスの植民地官僚を務め、チベット学者でもあったチャールズ・ベル卿の記述を引用している。ベル卿は、貧しい親が養育できないために幼い子供を盗んだり買い取ったりして、奴隷として育てたり、奴隷として売ったりしたと記している。[ 18 ]これらの子供たちは主にチベット南東部と、チベットとアッサムの間に住む部族の領土から来ていた。[ 19 ]グランフェルドは、1905年には「12人か20人」程度で、「非常に穏やかな形態の奴隷制」であったというベル卿の詳しい記述を省略している。[ 20 ]亡命チベット人作家ジャムヤン・ノルブによれば、チベットを訪れた西洋人や、ハインリヒ・ハラー、ピーター・アウフシュナイター、ヒュー・リチャードソン、デイビッド・マクドナルドといった長期滞在外国人による後年の証言では、そのような慣習を直接目撃した者はいないという。[ 20 ]