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サアダニウス属は、漸新世に生息していた化石霊長類の属で、旧世界ザルや類人猿（総称して狭鼻猿類と呼ばれる）の共通祖先に近縁である。サアダニウス属は、サアダニウス・ヒジャゼンシスという単一の種のみで代表され、その化石は部分的な頭蓋骨1つのみから知られており、暫定的に2900万年前から2800万年前のものと推定されている。この種は2009年にサウジアラビア西部のメッカ近郊で発見され、現生および化石の狭鼻猿類との比較を経て、2010年に初めて記載された。
サアダニウスは現生の狭鼻猿類よりも顔が長く、現生の狭鼻猿類に見られるような発達した前頭洞を欠いていた。しかし、骨性の外鼓室と現生の狭鼻猿類に匹敵する歯を持っていた。その発見は、狭鼻猿類の初期進化に関する新たな情報をもたらした。
サアダニウスは、サウジアラビアのジェッダにあるサウジアラビア地質調査所（SGS）の古生物学部門に保管されているホロタイプ「SGS-UM 2009-002」という単一の標本から知られています。 [ 1 ]この標本は、古代のクジラや恐竜の化石を探しにこの地域を訪れていた古生物学者のイヤド・ザルムートによって、 2009年2月にサウジアラビア南西部で発見されました。 [ 2 ]ザルムートは、彼が使用していた地図によると白亜紀の岩層がある地域で恐竜の化石を探していたところ、始新世または漸新世のアントラコテリウム科の顎骨を発見しました。これは、岩層が地図で示されているよりもはるかに新しいことを示していました。翌日、彼は化石の歯に気づき、すぐに霊長類の歯だと認識しました。ザルムートは、博士研究員として一緒に研究していた古生物学者のフィリップ・D・ジンゲリッチに歯の写真をメールで送った。古代の霊長類とクジラの専門家であるジンゲリッチは、それが確かに霊長類のものであることを確認した。スケジュールがタイトだったため、ザルムートは露出した化石を岩の中に埋めたまま数日間放置しなければならなかった。化石を回収するには数日かかるからである。[ 3 ] 化石はすぐにSGSとミシガン大学が参加する合同調査隊によって回収された。[ 1 ]
この化石は、2010年に科学誌『ネイチャー』で発見が発表された際に正式に記載されました。[ 2 ]属名のSaadaniusは、類人猿やサルを総称するアラビア語のsaadan（アラビア語：سَعدان）に由来します。種名のhijazensisは、発見されたヒジャーズ地方にちなんでいます。[ 1 ]
サアダニウスの化石として知られているのは部分的な頭蓋骨のみで、顔面と口蓋の大部分と多くの歯が保存されている。頭蓋骨には2つの噛み跡が見られ、そのうちの1つは致命傷だった可能性がある。[ 1 ]大きく深く根付いた犬歯、犬歯と2番目の切歯の間の歯間隙、および矢状稜から、この標本はオスであったと考えられる。[ 1 ]これらの特徴は旧世界ザルのオスに共通している。[ 2 ]
サアダニウスは現生狭鼻猿類よりも顔が長く、[ 4 ]外見は新世界ザルに似ていたが、 [ 5 ]体はより大きく、シャムテナガザルと同程度であった。[ 1 ]最も古い化石エジプトピテクスに似ているが、後の狭鼻猿類ともいくつかの類似点がある。[ 1 ]例えば、現生ヒト上科に見られるような発達した前頭洞は欠如しているが、[ 1 ] [ 2 ] [ 4 ]現生狭鼻猿類に見られるような管状の外鼓室は持っている。狭鼻猿類の最古の幹群であるプロプリオピテクス類は、3500万年前から3000万年前に遡るが、完全に発達した外鼓室を欠いていた。[ 1 ] [ 4 ]
上顎臼歯は比較的幅広く、突出した分離した咬頭を有していた。上顎第三臼歯（M 3）は第二臼歯（M 2）よりも大きかった。犬歯は、プロコンスルなどの後期の分類群に比べて比較的小さく、断面はほぼ楕円形であった。鼻孔は比較的大きいが、デンドロピテクスとは異なり、第一切歯の根の間には及んでいない。鼻骨は長く狭く、前上顎骨には接していない。[ 1 ]
化石が発見された際に行われた比較解剖学と系統解析によると、サアダニウスは他の既知の化石狭鼻猿類よりも現生狭鼻猿類の最後の共通祖先に近縁であり、狭鼻猿類の共通祖先はアラビアとアフリカにいたとされている。他の幹狭鼻猿類には、エジプトピテクスなどのプロプリオピテクス類や、プリオピテクスなどのプリオピテクス類が含まれる。サアダニウスと現生狭鼻猿類との類似性、特に外鼓室は、既知の化石霊長類の中でサアダニウスが現生狭鼻猿類の最後の共通祖先に最も近縁であったことを示唆している。[ 1 ]後に行われたいくつかの研究では、サアダニウスはヒト上科よりも旧世界ザルに近縁であり、現生狭鼻猿類に分類されることがわかった。[ 6 ] [ 7 ]
サアダニウスの発見は、祖先的な冠狭鼻猿類、すなわち共通祖先の顔の特徴に関する相反する仮説に新たな証拠を提供する。1つの復元は現生狭鼻猿類の特徴に基づいており、テナガザルに似た短い顔と丸い頭蓋を予測する。もう1つの復元は、中新世初期の類人猿と基盤的なオナガザル類であるビクトリアピテクスの形態に基づいており、最後の共通祖先は現生のヒヒや最古の化石類人猿、旧世界ザルのように突き出た鼻と高い顔を持っていたと予測する。ザルムートらによると、サアダニウスの保守的な特徴は、より古い幹狭鼻猿類の特徴に似ており、後者の仮説を支持する。[ 1 ] [ 4 ] [ 3 ]しかし、古生物学者のエリック・デルソンは、地質学的圧力によって頭蓋骨の形状が歪んだ可能性があると警告している。[ 4 ]
Zalmout らによると、Saadanius はヒト上科とオナガザル上科の分岐年代の解明にも役立つ可能性がある。[ 1 ] [ 4 ]古人類学の研究では、分岐年代は通常 2500 万年前から 2300万年前とされているが、遺伝子に基づく推定では、約 3300万年前の前期漸新世とされている。遺伝子検査の予測にもかかわらず、3000 万年前から 2300 万年前の間に最後の共通祖先が存在することを示す化石証拠はほとんど見つかっておらず、分岐年代がもっと後である可能性が高い。Kamoyapithecus の孤立した歯だけが、後期漸新世 (2400 万年前から 2750万年前)に潜在的な基底ヒト上科が存在したことを示唆しているが、 [ 1 ] [ 5 ]最も古い旧世界ザルの化石であるVictoriapithecus macinnesiは 1900 万年前のものである。[ 8 ] Saadaniusの発見により、Zalmoutらは、この分岐年代の解明にも役立つ可能性があると述べている。遺伝子データよりも後の分岐を示唆しており、2900万～2800万年前から2400万年前の間とされている。[ 1 ] [ 5 ] しかし、Pozziらは後に、 Saadaniusは重要な発見ではあるものの、幹狭鼻猿類であるため、冠群の分岐年代を決定するために使用することはできないと主張した。化石記録に幹分類群が存在することは、冠群が進化してきたことを示すものではなく、幹分類群は冠分類群が現れてから数百万年も生き残る可能性がある。このため、化石記録は分岐年代の厳密な最小境界を示すことしかできず、それは冠分類群の最初の出現に対応する。さらに、Pozziらは、Zalmoutらが発表した補足資料では、PliopithecoideaはSaadaniusよりも現生狭鼻猿類に近縁であることが示されていると指摘した。[ 8 ] 2013年には、他の2つの漸新世狭鼻猿類、提案された旧世界ザルのNsungwepithecusとヒト上科のRukwapithecusが発表された。[ 9 ]
この化石の発見は、サウジアラビアの化石記録を充実させる重要な発見であるとSGSも考えている。この発見を受けて、SGSとミシガン大学はサウジアラビア国内での共同フィールド調査をさらに進めることを検討している。[ 3 ]
サアダニウスは、サウジアラビア西部、メッカ近郊のハラト・アル・ウジャイファの南西隅にある、中期シュマイシ層の卵状鉄鉱石化石層の上で発見された。同じ地層から回収された他の化石には、以下の哺乳類の歯と顎がいくつか含まれている。[ 1 ]
ゴンフォテリウムとマンムートの存在は、堆積物がエジプトのファイユームにあるジェベル・カトラニ層よりも新しいことを示唆しているが、他の分類群はエチオピアのチルガ層よりも古いことを示している。このことから、ザルムートのチームはシュマイシ層の動物相に2800万年または2900万年の年代を割り当てた。[ 1 ] [ 4 ]しかし、この年代は他の年代測定法によってまだ確認されていない。[ 4 ] 2020年のレビューでは、ハラット・アル・ウジャイファの地域は、2820万年前に始まったトゥルクウェリアン期のアフリカ陸生哺乳類の時代に割り当てられた。[ 10 ]
他の狭鼻猿類と同様に、サアダニウスはおそらく樹上生活者であった。[ 5 ]サアダニウスが生息していた時代には紅海はまだ形成されておらず、ユーラシア大陸がアフリカ・アラビア大陸と合流するにつれて、近隣のユーラシア大陸から新たな植物や動物の種が到来していたと考えられる。[ 2 ]
標本には頭蓋骨前面に深刻な刺し傷があり、大型肉食動物に捕食されたことを示している。[ 2 ]刺し傷の1つは頭蓋骨の右側にあり、致命傷だった可能性がある。前頭三角部にも噛み跡があった。[ 1 ]