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ロケットランチャーとは、誘導装置のないロケット推進式の発射体を発射する装置であり、多くの場合、兵器として用いられる。発射体には、弾頭と呼ばれる構成要素が少なくとも1つ含まれており、通常は爆発物である。
発射される「ロケット」の目的は、状況によって異なります。例えば、戦車などの重装甲車両を貫通して爆発するように特別に設計された弾頭（HEAT弾頭）を備えたロケットがあり、これらは対戦車爆発兵器と呼ばれます。ロケットには誘導システムと目標への方向転換機能が含まれている場合があり、これらの誘導ロケットは「ミサイル」と呼ばれます。ただし、この記事では誘導機能のないロケットの発射装置に焦点を当てます。発射装置自体は通常、ロケットを収容する筒または複数の筒で構成され、乗員が携行するか、車両に取り付けることができます。
初期の例としては、中国の帝国時代に矢に取り付けるロケットモーターや多連装発射装置が登場し、その後、この技術は世界中に広まり、19世紀初頭に使用されたコングリーブロケットや南北戦争で使用された実験的なシステムなど、様々な形態を生み出した。20世紀に入ると、ロケットランチャーは主要な軍事兵器となった。第二次世界大戦中および戦後には、車両搭載型の多連装ロケットランチャーが開発され、艦載型、地上型、空中型の様々な発射システムが開発された。戦後には、広く使用される肩撃ち式対戦車システムや、近接航空支援用の航空機搭載型ロケットポッドが導入された。
中国の帝国時代に記録された最古のロケットランチャーは、矢じりの数インチ後ろのシャフトにロケットモーターを取り付けて改造した矢で構成されていた。ロケットはモーター内の黒色火薬の燃焼によって推進された。これらは、標的に命中した後にのみ点火する焼夷として小さな黒色火薬の筒を携えた従来の矢である初期の火矢と混同してはならない。ロケットランチャーは、木材、籠細工、竹筒で作られていた。[ 1 ]ランチャーは、ロケットを分離するためのフレームでロケットを分割し、ランチャーは一度に複数のロケットを発射することができた。さまざまな初期のロケットランチャーの文献証拠と図は、プリンストン大学のニーダムらが翻訳した1510年版の武経総要に見られる。 （オリジナルの『武経総要』は1040年から1044年の間に編纂され、黒色火薬の発見について記述しているが、ロケットの発明より前のものである。オリジナルの部分的な写本が残っており、 1231年に南宋時代に再版され、1044年の初版以降の軍事的発展も含まれている。イギリスの科学者、中国学者、歴史家のジョセフ・ニーダムは、1510年版は1231年版の写しから直接彫り直された版木から印刷されたため、オリジナルと1231年版に最も忠実であると主張している。）1510年版の『武経総要』には、木製で手押し車で運ぶロケットランチャー「長蛇」と、木製で320本のロケット矢を発射できるロケットランチャー「百虎」が記述されている。[ 2 ]このテキストには、スリングと竹筒で構成された携帯型ロケット運搬装置についても記載されている。[ 3 ]
「スズメバチの巣」と呼ばれるロケットランチャーは、明王朝が1380年に、また李景龍が1400年に朱棣に対して使用した。[ 4 ]
ロケットはナポレオン戦争中に西洋に導入されました。コングリーブロケットは、1799年のセリンガパタム包囲戦でインドのロケットを目の当たりにした後、1804年にウィリアム・コングリーブ卿によって考案されたイギリスの兵器です。コングリーブロケットは、チャンバーと呼ばれる長さ約18インチ（46センチメートル）の鉄製の樋から発射されました。[ 5 ]これらのチャンバーは、水平発射のために地面に固定したり、高角度射撃のために折りたたみ式の銅製三脚に固定したり、荷車や軍艦の甲板のフレームに取り付けたりすることができました。[ 6 ]
王立軍のコレクションには、ロック機構の設計から判断すると1820年以降の20年間に製造されたものと思われる携帯型ロケットランチャーが含まれている。 [ 7 ]これらは一般には使用されなかったようで、それらに関する現存する文書は見つかっていない。[ 7 ]
南北戦争中、アメリカ軍と南軍の両方がロケットランチャーの実験と製造を行った。[ 8 ]南軍はコングリーブロケットを不正確さのために限定的に使用したが、アメリカ軍はヘイル特許ロケットランチャーを使用し、フィンスタビライザー付きの7～10インチロケットを2,000ヤード（6,000フィート）の射程で発射した。
戦前の主要国による軍用ロケット技術の研究プログラムにより、固定式または移動式の発射機を備えた多数のロケット砲システムが導入され、多くの場合、1回の斉射で複数のロケットを発射することができた。イギリスでは、固体燃料ロケットは当初、対空兵器として使用された。7インチ無回転砲弾は軍艦の台座に取り付けられた単一の発射機から発射され、3インチバージョンは沿岸のZ砲台で使用され、そのために複数の「発射機」が開発された。これらの兵器の後期の開発には、地対地砲撃用のランドマットレス多連装発射機や、戦闘爆撃機に取り付けられたレールから発射されるRP-3空対地ロケットが含まれる。ドイツでは、15cmネーベルヴェルファー41は、多銃身発煙迫撃砲をロケット砲用に改造したものであった。ソ連のカチューシャは自走式システムで、トラック、戦車、さらには列車にも搭載された。アメリカ陸軍は戦争末期に戦車搭載型のT34カリオペシステムを配備した。 [ 9 ]
ロケットランチャーのカテゴリーには肩撃ち式兵器が含まれます。これは、ロケット推進式の発射体を標的に発射する兵器で、一人で持ち運べるほど小さく、肩に担いで発射できるものです。国や地域によっては、「バズーカ」や「RPG」といった用語が、こうした兵器を指す一般的な用語として使われることがありますが、実際にはどちらも特定の種類のロケットランチャーです。バズーカは1942年から1957年まで運用されたアメリカの対戦車兵器で、RPG（最も一般的にはRPG-7）はソ連の対戦車兵器です。また、肩撃ち式ロケットランチャーは、誘導対戦車ロケットを備えた携帯型対戦車システムFGM-148ジャベリンのように、兵器システム全体を構成するものもあります。
より小型のバリエーションとしては、ジャイロジェットと呼ばれる小型ロケットランチャーがあり、使用する弾薬は.45口径ピストルの弾薬よりわずかに大きい。
無反動砲はロケットランチャーと混同されることがありますが、無反動砲はロケットエンジンではなく、爆薬を用いて発射体を発射します。ただし、一部の無反動砲には持続ロケットモーターが搭載されています。
ロケットポッドは、複数の無誘導ロケットを個別のチューブに収めた発射装置で、近接航空支援のために攻撃機や攻撃ヘリコプターで使用するように設計されています。多くの場合、ロケットポッドは空気抵抗を減らすために流線型になっています。最初のポッドは第二次世界大戦直後に開発され、航空機の翼の下に固定されたレール、ラック、またはチューブからロケットを発射する従来の方式を改良したものです。ポッド発射式ロケットの初期の例としては、米国のフォールディングフィン空中ロケットとフランスのSNEBがあります。[ 10 ]
ロケットを発射するためのより大規模な装置には、無誘導ロケット砲システムの一種である多連装ロケットランチャーなどがある。
ロケットランチャーは、発射するロケットに搭載される弾頭の種類に応じて、複数の目的に使用される可能性がある。
初期の近代ロケットランチャーの本来の役割は戦車を破壊することである。装甲を破壊するための弾頭には、装甲に穴を開ける高性能対戦車榴弾（HEAT）弾頭が含まれる。例としては、バズーカ砲やRPG-7などがある（戦車装甲破壊用に設計されたロケットを使用する場合は、車両装甲の記事の装甲戦闘車両のセクションも参照のこと）。
ロケットランチャーは、人員を標的とするためにも使用されることがある。例えば、RPG-7の派生型であるRPG-7V1には、破片弾頭であるOG-7Mを搭載したロケット弾、熱圧弾頭であるTBG-7Vを搭載したロケット弾、およびこの派生型と互換性のある徹甲弾頭を搭載したロケット弾を装填することができる。