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動物学において、蜜食動物とは、主にまたは専ら開花植物が生産する糖分を豊富に含む蜜からエネルギーと栄養素の必要量を得る動物のことである。
蜜は食物源として、多くの利点と課題をもたらします。蜜は基本的に、ショ糖、ブドウ糖、果糖といった単糖類（最大80%）の溶液であり、これらは容易に摂取・消化できるため、栄養価が高く効率的な供給源となります。この溶液は、蜜を生成する植物自身、あるいは花に降る雨によって希釈されることが多く、多くの蜜食動物は、このようにして摂取した余分な水分を効果的に排出するための適応能力を備えています。
しかし、蜜は栄養源としては不完全です。タンパク質やアミノ酸は含まれていますが、[ 1 ]量は少なく、ミネラルやビタミンは著しく不足しています。[ 2 ]一生を通して蜜だけを摂取する生物はごくわずかで、他の供給源、特に昆虫で補うか（そのため食虫動物と重複する）、一定期間だけ蜜だけを摂取します。[ 3 ]多くの種は蜜泥棒または蜜を盗む者であり、蜜を摂取しながらも受粉は行いません。多くの種は、遭遇する植物種に応じて、蜜泥棒と受粉者の両方の役割を担います。
蜜は、花粉媒介者を花に誘引し、花粉を花の間で運ばせるために、顕花植物によって作られます。花には、適切な形態構造を持つ動物だけが蜜にアクセスできるようにするための特殊な構造が備わっていることが多く、蜜食動物とそれらが受粉する花との共進化の例は数多くあります。たとえば、ハチドリやスズメガは、細長いくちばしを持っており、長い筒状の花の底にある蜜に届きます。[ 4 ] [ 5 ]
昆虫において蜜食は非常に一般的である。蜜食性昆虫の割合が高い主な科には、鞘翅目、鱗翅目、双翅目、膜翅目、半翅目などがある。一部の昆虫は送粉も行うが、全てではない。他の昆虫は、特に花冠が深い植物の生殖器官を完全に避け、花の基部に穴を開けて蜜腺に直接到達することで蜜を盗む。例えば、クマバチや、二次的にミツバチ（他の昆虫が開けた穴から蜜を摂取する）などである[ 6 ]。また、アリは、訪れた花で花粉の発芽を積極的に阻害し、植物に害を与えるにもかかわらず、入手可能な蜜や花粉を頻繁に摂取する[ 7 ] 。
蜜を食べる昆虫は蜜から十分な水分を得るため、飲む必要はほとんどありませんが、成虫のチョウやガは、蜜にあまり含まれていない溶解物質、特に塩類やアミノ酸を得るために水たまりで水を吸うことがあります。[ 8 ] 飛翔する蜜食昆虫、特に大型のハチは、蜜を食べることで摂取する水分量が多く、飛行中に代謝によって生成される水分も多くなるため、飛行中に蒸発によって十分な水分を失うことができません。水分の蓄積を防ぐために飛行中に排泄する必要があり、巣の入り口で待機して、飛び立つ前に体内の水分を蒸発させる場合があります。[ 9 ]
クモの中には、通常は肉食性と考えられているものの、蜜を食べる昆虫を捕食したり、花から直接蜜を摂取したりすることで間接的に蜜を摂取する種もいるという証拠がある。この行動は、葉の中に生息するクモに多く見られると考えられている。バギーラ・キプリンギ（Bagheera kiplingi）のように、蜜を主な食料源とする種もいるが[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] 、カニグモのように、蜜を食べる頻度は少なく、機会主義的な種もいる。蜜を摂取しているのが観察されたクモのグループはいずれも巣を作らず、すべて徘徊性の種である[ 13 ] 。
鳥類の間では蜜食は広く見られるが、蜜だけを食べる種はいない。ほとんどの種は昆虫食と組み合わせて混合食をとっている。特に注目すべきは、蜜食に特化した3つの系統、ハチドリ科（Trochilidae）、タイヨウチョウ科（Nectariniidae）、ミツスイ科（Meliphagidae）である。これらのグループは蜜中心の食生活に適応しており、糖を分解する消化酵素の活性が高く、糖の吸収率が高く、腎臓の機能が変化している。鳥が飛行を維持するためには、摂取した蜜に含まれる水分を速やかに排泄する必要がある。ハチドリの腎臓は、血液よりも溶解物質の濃度が低い低浸透圧尿を大量に速やかに生成することができる。[ 14 ]他の鳥類のグループにも、1 つ以上の同様の特殊化が見られます。たとえば、オウム科Psittacidaeに属するオーストラリアのオウムのグループであるLoriini は、同様の消化器官の改変を持っています。[ 15 ]これらは平行進化の例です。ハワイミツドリには、蜜を食べるように適応した種がいくつかあります。ハワイの木Metrosideros polymorpha は、多かれ少なかれ蜜を食べるミツドリの受粉に大きく依存しています。[ 16 ]
多くのコウモリの種は蜜を餌としており、その生活様式は蜜食性の鳥類と似ている。アメリカ大陸では、コウモリとハチドリが受粉する花にはかなりの重複が見られる。どちらもエネルギーを大量に消費するホバリング飛行を維持するために、同様の組成の蜜を必要とする。この地域では、柱状サボテンのいくつかの種とコウモリの種との間に特に密接な関係があり、コウモリは栄養ニーズに合った組成の蜜と引き換えに受粉を行っている。[ 17 ]蜜食性のコウモリは、特定の種類の顕花植物に依存しているため、絶滅の危機に瀕している可能性がある。[ 18 ]
有袋類の一種であるミツオポッサムは、蜜と花粉のみを餌としています。多くの花から蜜を吸って栄養を摂るには時間がかかるため、同じ大きさの他の有袋類に比べて、育てる子供の数は少なく、成長も遅いです。食物の必要量を減らすために深い眠りにつくこともあり、余分な水分を排出するための典型的な蜜食動物の適応が見られます。[ 19 ]
エチオピアオオカミ（Canis simensis ）は、 Kniphofia foliosaの花蜜を摂取することが観察されている。[ 20 ]彼らは、潜在的に花粉媒介者として機能することが知られている唯一の大型捕食動物であると考えられている。[ 21 ]