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自然主義は19世紀後半に始まった文学運動で、ロマン主義を否定する点で文学的リアリズムと似ている（？、この主張には異論がある。フランク・ノリス著『ゾラはロマン主義作家である』1896年、『ロマン主義小説への嘆願』1901年を参照）が、決定論、客観性、科学的客観主義、社会批評を受け入れる点で異なっている。文学的自然主義は、現実をフィクションとして描写する際に、観察と科学的方法を強調する。自然主義には客観性があり、語り手は非個人的な口調と利害関係のない視点を維持する。決定論は自由意志の反対と定義され、登場人物の運命は人間の制御を超えた自然の非人格的な力によって決定され、あらかじめ定められている。そして、宇宙自体が人間の生命に無関心であるという感覚がある。小説は、作者が行動に影響を与える力、つまり科学法則を発見し分析できる実験であり、これには感情、遺伝、環境が含まれる。この運動は主にフランスの作家エミール・ゾラの理論。[ 1 ]
文学的自然主義は、最も直接的にはエミール・ゾラの『実験小説』（1880年）に遡る[ 2 ] [ 3 ] 。この小説では、ゾラの自然主義小説の概念が詳述されており[ 4 ] 、哲学的にはオーギュスト・コントの実証主義に遡るが[ 2 ]、生理学者クロード・ベルナールや歴史家イポリット・テーヌにも遡る[ 1 ] [ 4 ]。コントは「経験主義を超え、現象の受動的で客観的な観察を超えた」科学的方法を提唱した。この方法の適用には「科学者が、それらの現象に関する仮説を証明または反証する制御された実験を行うこと」が必要だった。ゾラはこの科学的方法を採用し、文学における自然主義は、登場人物が現象として機能する制御された実験のようなものであるべきだと主張した[ 5 ] 。
自然主義は文学的リアリズムの一派として始まり、リアリズムは想像力、象徴性、超自然的なものよりも事実、論理、非人格性を重視した。アメリカのジャーナリストであり小説家でもあるフランク・ノリスは、主に自然主義のジャンルで作品を執筆し、「リアリズム、ロマン主義、自然主義を弁証法の中に位置づけ、その中でリアリズムとロマン主義は対立する力であり、自然主義はその二つの混合である」とした。ノリスの自然主義の考え方は、ゾラのそれとは異なり、「唯物論的決定論やその他の哲学的思想に言及していない」。[ 6 ]
ゾラとノリス以外にも、この問題について独自の見解を持つ文学評論家が数多く存在する。ポール・シヴェロが述べたように、これらの評論家は大きく分けて4つのグループに分類でき、それらはしばしば重複している。すなわち、初期の理論家、思想史の評論家、ヨーロッパの影響を受けた評論家、そして近年の理論家である。初期の理論家は、自然主義を主題的にも文学的手法の観点からも捉えていた。思想史の評論家は、自然主義をある時代の中心的な思想の表現として理解していた。ヨーロッパの影響を受けた評論家は、自然主義をゾラとほぼ同じように捉えていた。例えば、理論家のコルネリイェ・クヴァスによれば、自然主義は「これまで語られてこなかった人間の経験の形態、すなわち人間の行動の生理的側面、セクシュアリティ、貧困を、扱うに値する文学的主題として提示する」[ 8 ]。近年の理論家は、自然主義を物語形式として再概念化するか、あるいはその存在を完全に否定している[ 5 ]。
自然主義は死んだ、あるいは「創始者であるエミール・ゾラの作品においてさえ、そもそも存在しなかったのかもしれない」と言う人もいる。「1900年に『ジ・アウトルック』誌に掲載された『自然主義の終焉』と題された死亡記事は、この文学運動の死を公式に宣言し、ゾラの科学文学を作ろうとした試みは失敗だったとした」[ 9 ] 。しかし、ゾラの小説が批判されたのはこれが初めてではなかったことは確かである。彼の小説『テレーズ・ラカン』（1867年）が内容と文体の両面で激しく批判された後、彼はその第二版（1868年）の序文で、誇りと反抗の入り混じった調子で次のように書いた。「私が所属する名誉ある自然主義作家のグループは、力強い作品を生み出し、その中に自らの弁護を携えるだけの勇気と活動力を持っている」[10]。
自然主義は当時非常に人気があり、西ヨーロッパのさまざまな文学的伝統の中で知られていました。オランダでは、クープラント、クーペルス、フレデリック・ファン・エーデン、マルケルス・エマンツなどがいました。デンマークでは、イェンス・ペーター・ヤコブセンがいました。ドイツでは、ゲルハルト・ハウプトマン、アルノ・ホルツ、ヨハネス・シュラフが最も重要な自然主義作家でした。ベルギーでは、シリエル・ブイッセとスティーン・ストロイベルスが最も重要な作家でした。スペインでは、エミリア・パルド・バサンが最も注目すべき人物でした。ブラジルでは、アルイシオ・デ・アゼベドがこのジャンルの主要な作家でした。
アメリカ文学における自然主義はフランク・ノリスに遡るが、彼の理論はゾラの理論とは著しく異なっており、特にリアリズムとロマン主義の領域における自然主義の位置づけが異なっていた。ノリスは自然主義をロマン主義的だと考え、ゾラを「リアリストの中のリアリスト」だと考えていた。[ 3 ]リンクによれば、アメリカの自然主義には傾向はあったものの、その定義には統一された批評的合意はなかった。[ 3 ]リンクの例には、スティーブン・クレーン、ジャック・ロンドン、セオドア・ドライザー、フランク・ノリスが挙げられ、ウィリアム・ディーン・ハウエルズとヘンリー・ジェイムズは、自然主義とリアリズムの境界線の反対側の明確な指標となっている。
クレーンの自然主義の中心は「開かれたボート」として知られており、ボートで漂流する生存者のグループを描くことで、人間に対する自然主義的な見方を表現している。人間は自分たちの創造物と共に海と自然界に立ち向かう。クレーンはこれらの人々の経験を通して、神々の幻想と宇宙の無関心の認識を明確に表現した。[ 11 ]
ウィリアム・フォークナーの「エミリーへの薔薇」は、恋人を殺した女性の物語であり、自然主義の範疇に属する物語の一例として考えられている。ゴシック要素も用いたこの物語は、人間の本性における非凡で過剰な特徴と、それに影響を与える社会環境を浮き彫りにした物語を提示した。[ 12 ]主人公のミス・エミリーは孤立した生活を送ることを強いられ、それが彼女の精神疾患と相まって、狂気を彼女の避けられない運命にした。奴隷制に基づく階級構造[ 13 ]や社会の変化[ 14 ]といった環境は、遺伝とともに、彼女の制御を超えた力を表していた。