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言語には多様性がある。つまり、ある言語において同じことを言う方法が複数存在する。多様性は、発音（例えば、同じ音素や同じ単語の発音方法が複数ある）、語彙（例えば、同じ意味を持つ複数の単語）、文法（例えば、同じ文法機能を表す異なる統語構造）、その他の特徴といった領域に存在する。同じ言語を話す異なるコミュニティや個人は、利用可能な言語的特徴のうちどれを使用するか、またどのくらいの頻度で使用するかという選択において互いに異なる場合があり（話者間変異）、同じ話者でも異なる機会に異なる選択をする場合がある（話者内変異）。[ 1 ]
言語の多様性は存在するが、変異には一般的な境界も存在する。例えば、言語の異なる方言を話す人は、同じ語順を維持したり、新しい音を言語の確立された音素体系に組み込んだりする傾向がある（このような制約の研究は、音韻構造論、形態構造論などとして知られている）。しかし、これらの制約に対する例外も存在する。[ 2 ]言語の変異は、言語の非文法的な使用を意味するものではないが、話者は依然として（多くの場合無意識のうちに）自分の母語で何が可能で何が不可能かに敏感である。
言語変異は社会言語学における中心的な概念である。社会言語学者は、言語変異が、言語を使用する話者の社会的特徴や状況の違いによってどのように影響を受けるかを研究するだけでなく、周囲の言語的文脈の要素が特定の構造の使用を促進するのか、それとも阻害するのかについても研究する。
変異は言語変化の不可欠な要素である。これは、言語変化が漸進的であるためである。言語は瞬時にある状態から別の状態に移行するのではなく、新しい変異が徐々に頻度を増し、古い変異が減少するにつれて、古い言語的特徴と新しい言語的特徴が一定期間、互いに変異しながら共存する。したがって、変異論者は、変化が進行中の変異を観察することによって言語変化を研究する。[ 3 ]しかし、すべての変異が変化に関与しているわけではない。「同じことを言う」競合する方法が、長期間にわたって「安定した変異」として互いに共存する可能性がある。[ 4 ]
ウィリアム・ラボフの1963年の論文「音韻変化の社会的動機」など、言語変異とその社会学的カテゴリーとの相関関係の研究は、言語学のサブフィールドとしての社会言語学の基礎を築きました。[ 5 ] [ 6 ]現代の社会言語学には他のトピックも含まれていますが、言語変異と変化は依然としてこの分野の中核をなす重要な問題です。
社会言語学の分野では、通常、サンプル集団を選定してインタビューを行い、特定の社会言語学的変数の実現度を評価する。ラボフは理想的な社会言語学的変数を次のように定義している。
音声変数はこれらの基準を満たす傾向があり、形態統語変数、形態音韻変数、そしてまれに語彙変数と同様によく使用されます。音声変数の例としては、声門閉鎖音の頻度、母音の高さまたは後舌性、語尾の実現などがあります。形態統語変数の例としては、否定一致（口語的には二重否定として知られています）の頻度があります。よく知られ、頻繁に研究されている2つの形態音韻変数は、T/D 削除、つまり「I kep' walking」のように単語の末尾の /t/ または /d/ 音を任意に削除することです（Wolfram 1969; [ 8 ] Labov et al. 1968 [ 9 ]）。また、ING変数、つまり単語の末尾の-ingを-in'のように発音するオプションの発音、例えば「I kept walkin'」など（例：Fisher 1958; [ 10 ] Labov 1966/1982; [ 7 ] Trudgill 1974 [ 11 ]）。
社会言語学的変異の分析には、その多変数性を扱うために統計プログラムを用いることが多い。方法論の重要な要素の一つは、特定の変異体の出現回数を数え、その変異体が出現しうる回数と比較することである。これは、 Tagliamonte (2012)では「説明責任の原則」と呼ばれている。出現回数をコーパス内の単語総数と比較したり、あるコーパスを別のコーパスと比較したりすると、誤った結果が生じる。[ 12 ] : 19–21出現回数のカウントは、一部の変異体がゼロと交互に出現する（例えば、関係代名詞のthat、who 、および zero など）ため、時に困難となる。[ 12 ] : 11–12
1970年、エウジェニオ・コシェリウは、言語の記述におけるソシュールの共時性と通時性の区別を再検討し、言語の変異を記述するために、 diatopic（場所に関連した方言）、diastratic（社会階級/階層に関連した社会方言）、diaphasic（形式に関連したレジスター）という用語を作り出した。[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]
人口集団内で見られる年齢に基づく変異には、いくつかの異なる種類がある。それらは、特定の年齢層によって特徴づけられるサブグループの方言、年齢による段階的な変異、そして進行中の言語変化の兆候である。
サブグループ特有の言葉遣いの例としては、ストリートチルドレンの話し方が挙げられる。ストリートチルドレンは「普通」とは異なる服装をするのと同様に、独自の「言葉」を持っていることが多い。その理由は、(1) 自分たちの文化的アイデンティティを高めるため、(2) 仲間同士で一体感を醸成するため、(3) 他人を排除するため、(4) 外界から恐怖や賞賛の感情を呼び起こすためである。厳密に言えば、これはコミュニティ内のその年齢層のすべての個人に当てはまるわけではないため、真に年齢に基づくものではない。年齢による変化は、年齢に基づいて集団内で変化する安定した変化である。つまり、特定の年齢の話し手は、世代を超えて特定の言語形式を使用する。これは比較的まれである。JK チェンバースは、カナダのオンタリオ州南部で文字「Z」の発音が異なる例を挙げている。[ 16 ]英語圏のほとんどの地域では「zed」と発音されるが、米国では「zee」と発音される。言語調査によると、1979年にトロントの12歳児の3分の2がアルファベットの暗唱を「zee」で終えたのに対し、大人ではわずか8%だった。その後、1991年（当時12歳だった子どもたちが20代半ばになった頃）の調査では、20～25歳で「zee」を使っているのはわずか39%だった。実際、この調査では30歳以上で「zee」を使っているのはわずか12%だった。これは、アルファベットを教えるためによく使われるアメリカの童謡と関係があると考えられている[ 16 ] 。この歌では、韻律が文字ZとV「vee」を一致させており、アメリカ英語の発音の使用を促している。年齢を重ねるにつれて、この特徴的な「zee」は標準的な「zed」に置き換えられる[ 16 ] 。
人は成人した時に普及していた言語形式を使う傾向がある。したがって、進行中の言語変化の場合、より幅広い年齢層で変化が見られることが予想される。ウィリアム・ブライトは、アメリカ英語から例を挙げている。アメリカ英語では、国内の特定の地域で「caught」と「cot」のような単語のペアの母音の融合が続いている。[ 17 ]この融合はかつてアメリカ西部特有のものであったが、第二次世界大戦以降、他の2つの地域、すなわちペンシルベニア州西部と南西部、およびボストン以北のニューイングランド沿岸で独自に発展した。[ 18 ] 1つの家族の数世代にわたる話し方を調べると、祖父母の世代ではこれらの2つの母音を融合することはまったくないか、めったにないことがわかる。その子供たちの世代では、特に早口または非公式な話し方で時折融合することがあるが、孫たちの世代ではこれらの2つの母音を均一に融合する。これは、年齢に基づく変化を進行中の言語変化の指標とみなす、見かけの時間仮説の根拠となっている。
言語変異の一般的な研究対象の一つに、地域方言（レジオレクト）がある。方言学は、主に地理的分布とその関連特徴に基づいて言語の変異を研究する。地域に対応する文法や音韻の特徴に関心を持つ社会言語学者は、しばしば方言学者と呼ばれる。
1968年、ジョン・J・ガンパーズは地理的要因と社会的要因の相互影響に関する調査を実施した。1960年代末までに、言語的および方言的多様性は地理的要因だけでは説明できず、同じ地理的地域内に社会的な差異が存在することが明らかになった。したがって、社会的要因と地理的要因は相互に関連しているとみなされるべきである。[ 19 ]
男性と女性は、平均的に見て、わずかに異なる言語スタイルを用いる傾向があります。これらの違いは、質的な違いというよりは量的な違いであることが多いです。つまり、女性が男性よりも特定の話し方を多く使うと言うのは、男性が女性より背が高いと言うのと似ています（つまり、平均的には男性の方が女性より背が高いですが、女性の中にも男性より背が高い人がいるということです）。
女性の言語スタイルを最初に特定したのは、 1975年のロビン・ラコフで、彼はその言語スタイルが社会における女性の（劣った）役割を維持するのに役立つと主張した（「女性欠乏アプローチ」）。[ 20 ]この議論の後の洗練では、言語における性差は権力の差を反映しているという（「支配理論」）。[ 21 ]しかし、これらの両方の視点は男性の言語スタイルを規範としており、女性のスタイルが劣っていることを示唆している。
最近では、デボラ・タネンは言語における性差を「文化的」差異（「文化的差異アプローチ」）により近いものとして比較している。会話の目的を比較すると、男性は事実情報を伝えることを目的とする報告スタイルを持ち、女性は関係の構築と維持により関心を持つラポールスタイルを持つと彼女は主張した。[ 22 ]
人は、交流している相手のスタイルに合わせて自分の言語を調整する傾向がある。そのため、男女混合のグループでは、性差は目立たなくなる傾向がある。同様に重要な観察として、この調整は通常、相手の性別ではなく言語スタイルに対して行われるということが挙げられる。つまり、礼儀正しく共感的な男性は、男性であるという理由ではなく、礼儀正しく共感的であるという理由に基づいて、相手に合わせられる傾向がある。[ 23 ]
アフリカ系アメリカ人と白人のコミュニティは、言語的多様性に特に注目が集まる人気のグループです。この多様性は、他の変種、特にアフリカ系アメリカ英語の起源と進化について多くの情報を提供します。[ 24 ]南部植民地の入植の社会史的背景を理解することは、AAEの起源を理解する上で重要なステップです。[ 25 ]アフリカ系アメリカ英語と南部白人アメリカ英語はどちらも、植民地時代（1607年と1776年）に南部に導入されたイギリス人入植者の方言に起源があります。 [ 25 ]時間が経つにつれて、これら2つの変種は進化を続け、互いに影響を与え合っています。しかし、アフリカ系アメリカ英語の研究が継続的かつ圧倒的に探求されるようになったのは、ロビンス・バーリング、ラルフ・ファソルド、ジョーイ・ディラード、ウィリアム・ラボフ、ウィリアムズ・スチュワート、ジュネーブ・スミザーマン、ウォルト・ウォルフラムなど多くの言語学者によって1960年代と1970年代になってからです。[ 25 ]アフリカ系アメリカ英語は、米国の主流文化や教育制度ではまだ公式な言語変種とはみなされていませんが、多くの学者によって正当かつ検証済みの変種とされています。エボニックス論争は、アメリカにおけるアフリカ系アメリカ英語の考え方に影響を与えています。1996年12月、オークランド教育委員会がアフリカ系アメリカ人の生徒の第一言語としてエボニックスを認定し、国語の授業に影響を及ぼした決議から、エボニックス論争が勃発しました。[ 26 ]アフリカ系アメリカ英語を言語変種として扱うことについては、さまざまな視点があります。言語的に敏感なアプローチが役立つという証拠はいくつかありますが、これらのアプローチにはギャップや疑問があり、新たな研究が必要です。しかし、AAEは規則に支配された有効な言語変種であり、話者の集合的な経験を適切かつ独自に表現しています。[ 27 ]
アジア系アメリカ人の米国への移民が増加しているにもかかわらず、アジア系アメリカ人の話し言葉にはほとんど注意が払われていません。 [ 28 ] [ 29 ]アジア系アメリカ人は明確な人種グループとして認識されていますが、彼らの話し言葉は個別の民族方言として分類されていません。特に東アジア系アメリカ人や一部の南アジア系アメリカ人は「模範的少数派」と見なされており、[ 30 ]学業成績や経済的成功において白人と同等であるというステレオタイプが当てはめられています。しかし、この想定は恵まれないアジア系アメリカ人や貧困を経験している可能性のあるアジア系アメリカ人を無視しています。さらに、「アジア系アメリカ人」という用語は、東南アジア、中央アジア、中東など、さまざまな国や民族的出自を持つ膨大な数の人々を包含していますが、アジア系アメリカ人はしばしば単一の存在として扱われており、[ 29 ]これは彼らの独特な文化的および国家的背景、そして米国への移民の歴史を考えると問題があります。そのため、アジア系アメリカ人の話し方に関する研究は、人種的均質化のために均質化されることが多い。特にアジア系アメリカ人に関する研究では、アジア系アメリカ人の話し方の多様性が指摘されている。裕福なベトナム系アメリカ人[ 31 ]や中流階級の日系アメリカ人[ 32 ]はより標準的な英語の変種に合致することが示されている一方、ラオス人や他の東南アジア人はより方言的な話し方のパターンを持っている。[ 33 ] [ 34 ] [ 35 ] [ 36 ]伊藤（2010）はウィスコンシン州のバイリンガルのモン族アメリカ人を調査し、低後舌母音融合のような地域的特徴はモン族英語では目立った役割を果たしていないようだと発見した。[ 37 ]民族的背景の多様性にもかかわらず、アジア系アメリカ人の話し方は知覚テストで独自性を示している。マイケル・ニューマンとアンジェラ・ウーは知覚テストで、民族的背景に関係なく参加者は一連の特徴によって示されるアジア系アメリカ人を認識することがわかった。[ 38 ]音変化の研究は少ないが、取り上げられる場合、主に「言語維持の問題またはコードスイッチング」に焦点を当てている。[ 39 ]そして、多様な文化を持つアメリカ合衆国の中で育ったアジア系アメリカ人の言語的特徴を描いた作品は、ほとんど見られない。