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鉄製の剣（青銅製の剣とは対照的に）は初期鉄器時代（紀元前12世紀頃）から出現するが、紀元前8世紀以前には広く普及することはなかった。
鉄器時代初期の剣は、後の時代の鋼鉄製の剣とは大きく異なっていた。焼き入れではなく加工硬化によって作られていたため、強度と硬度は一般的に高品質の青銅製の剣と同等か、場合によっては劣っていた。そのため、使用中に変形する可能性があった。しかし、製造が容易になり、原材料も豊富になったことで、より大規模な生産が可能になった。
やがて鍛冶屋は、溶鉄を精錬して鋼を作る工程を学んだ。焼き入れ（鋼を硬く脆くする）と焼き戻し（脆さを取り除く）によって、損傷を受けにくく、曲がっても元の形に戻る剣を作ることができた。しかし、これが一貫して行われるようになるまでには長い時間がかかり、焼き入れされていない鉄の剣はしばらくの間存在し続けたが、中世初期にはほとんどの高品質の剣は焼き入れされた鋼で作られていた。古代には、最も有名なものを含め、さまざまな剣作りの方法が存在した。 [ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]時が経つにつれて、世界中でさまざまな方法が発展した。
紀元前8世紀のケルト系 ハルシュタット文化は、鉄器を初期に使用した文化の一つでした。ハルシュタット文化期には、青銅と鉄の両方で同じ剣が作られていました。ハルシュタット文化期末期の紀元前600年～500年頃には、剣は短い短剣に取って代わられました。ラ・テーヌ文化は剣を再び導入しましたが、それは青銅器時代や初期鉄器時代の伝統的な形状や構造とは大きく異なり、後に発展した剣に非常によく似ていました。
スキタイ/ペルシアのアキナケスの鉄製バージョンは紀元前6世紀頃から登場する。古典古代、そしてイランのパルティア帝国とササン朝ペルシア帝国では、鉄製の剣が一般的だった。ギリシャのクシフォスとローマのグラディウスは、その典型的な例で、長さは約60～70cm （24～28インチ）である。ローマ帝国末期には、より長いスパタが導入された（スパタを扱う者の呼称であるスパタリウスは、コンスタンティノープルの宮廷の階級となった）。
中国の鋼鉄製の剣は紀元前5世紀の戦国時代から登場するが、それ以前の鉄製の剣は周王朝時代にも存在していたことが知られている。中国の刀（Dao、ピンイン： dāo）は片刃で、サーベルやブロードソードと訳されることもある。剣（Jian、ピンイン： jiàn）は両刃である。
紀元前5世紀にラ・テーヌ文化が広まるにつれ、ヨーロッパ全土で青銅製の剣は鉄製の剣に完全に取って代わられた。これらの剣は、やがてローマのグラディウスやスパタ、ギリシャのクシフォス、そしてローマ鉄器時代のゲルマンの剣へと発展し、8世紀にはヴァイキングの剣へと進化していった。
ケルトの剣には2種類あります。最も一般的なのは「ロングソード」で、通常は木、骨、角などの有機素材で作られた、様式化された人型をした柄が付いています。これらの剣は通常、鞘口に合わせて形作られた鉄板が鍔の前に付いています。2つ目は「ショートソード」で、銅合金製の抽象的な、あるいは実物大の人型をした柄が付いています。
鞘は一般的に2枚の鉄板で作られ、鉄製の鎖で繋がれたベルトから吊り下げられていた。中には、前面の板が鉄ではなく青銅でできている鞘もあった。これは島嶼部の例に多く見られ、大陸部の例はごくわずかしか知られていない。
リング状の柄頭を持つ剣は、紀元前2世紀から紀元後2世紀にかけてサルマティア人の間で人気がありました。長さは約50～60cm （20～24インチ）で、 70cm （28インチ）を超える珍しい「長い」タイプもあり、例外的に130cm （51インチ）にも達するものもありました。柄頭のリングには半貴石が嵌め込まれることもありました。これらの剣は黒海地域とハンガリー平原で大量に発見されています。ペルシア人や他のイラン人が使用していたアキナケに似ています。柄頭のリングは、紀元前4世紀頃にアンテナ型から発展した、初期の弧状の柄頭の柄を閉じることによって進化したと考えられます。[ 4 ]
ポリュビオス（2.33）は、テラモンの戦い（紀元前224年）でガリア人が持っていた鉄の剣は劣悪で、一撃で曲がってしまい、地面に足をつけてまっすぐにしなければならなかったと報告している。プルタルコスもマルクス・フリウス・カミルスの伝記の中で、ガリアの鉄の劣悪さについて報告し、彼らの剣は簡単に曲がると主張している。これらの報告は、当時ケルト人が何世紀にもわたる鉄細工の伝統を持っていたため、一部の歴史家を困惑させてきた。[ 5 ] 1906年に、ある学者は、ギリシャの観察者が剣を曲げる儀式行為を誤解しており、それは武器を「使用不能にする」ためのものだった可能性があると示唆した。[ 6 ]そのような曲がった剣は、おそらく神聖な目的のために奉納されたと思われる物品の堆積物の中から発見されている。この推測はその後も繰り返されている。[ 5 ]しかし、ラドミール・プライナーは、「金属学的証拠は、ポリュビオスがある程度正しかったことを示している。この調査で調べた剣から判断すると、彼がケルトの剣に一般的に帰した品質に合致すると言えるのは3分の1だけである。それでも、より良質な剣の一部でさえ、戦闘で失敗した可能性は十分にある」と主張している。[ 6 ]それにもかかわらず、彼は古典文献は誇張されていると主張する。ケルトの剣が完全に後ろに曲がるというプルタルコスの主張は、わずかに曲がるだけなので、信憑性がない。[ 6 ]プライナーはまた、ケルトの剣に対して行われた冶金学的分析は、それらは加工硬化のみであり、焼き入れ硬化されたものはごくわずかであることを示唆していると指摘している。これらの剣は、硬化させるのに十分な炭素を頻繁に含んでいるにもかかわらず（特にノリック鋼で作られた剣）、焼き入れ硬化は鋼の潜在的な硬度を最大限に活用するが、脆くなり、折れやすくなる。おそらくこれは、焼き戻しという技法が知られていなかったためだろう。焼き戻しとは、鋼を焼き入れした後、低温で加熱することで脆さを取り除き、硬度をほぼ維持する技法である。
後世の時代にも、戦闘中に長剣が曲がるという証拠は他にもある。アイスランドの『エイルビッギャ・サガ』 [ 7 ]には、ポリュビオスの記述と同様に、戦士が足でねじれた剣をまっすぐにする様子が描かれている。「彼が盾を打つたびに、装飾された剣が曲がり、彼は足を乗せてまっすぐにしなければならなかった」[ 8 ] [ 9 ] 。ピアースとオークショットは『ヴァイキング時代の剣』の中で、折れるのを防ぐために曲がる可能性が組み込まれていた可能性があると指摘し、「曲がる失敗は、刃が折れるよりも剣の使い手の生存の可能性を高める…剣の構造に、折れるよりも曲がることを優先する安全装置を組み込む必要があった」と書いている[ 10 ] 。