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受精とは、有性生殖によって卵子を受精させるために、精子（精液中）を雌の生殖器系に導入することです。[ 1 ] [ 2 ]精子は、哺乳類の場合は子宮に、卵生動物の場合は卵管に入ります。ヒトやその他の哺乳類の雌は、性交または交尾中に受精しますが、人工授精によって受精することもできます。
人間の場合、人工授精の行為と形式は、法的、倫理的、そして人間関係上の意味合いを持つ。しかし、人工授精が自然受精であろうと人工授精であろうと、妊娠とその経過は同じである。人工授精は、卵子が体内で受精するため、生体内受精（in vivoは「生体内」を意味する）と呼ばれることがある。これは、体外受精（IVF）とは対照的である。
植物における受精過程は受粉と呼ばれます。これは、ある植物の葯から別の植物の柱頭へ花粉が移動する過程です。
陰茎と膣の挿入による性交中の受精は、自然受精（すなわち、自然な方法による受精）と呼ばれます。 [ 3 ] [ 4 ]人工潤滑剤を使用する必要がある場合は、殺精子作用がないことを確認する必要があります。[ 5 ]射精中、精子と呼ばれる男性配偶子を含む精液は、陰茎から男性の尿道を通って女性の生殖器の湿潤で暖かい環境に排出されます。ヒトの場合、精液は通常、子宮頸管粘液と直接接触する後膣円蓋に射精されますが、[ 6 ]精子は膣または外陰部の他の領域から子宮頸部まで泳ぐことがあります。射精時に生成される精液の平均量は2～5ミリリットル（ティースプーン約1杯）で、[ 7 ]平均1億8200万個の精子が含まれています。[ 4 ]射精された精子のうち、卵管の受精部位に到達するのはごく一部であり、精子の数は女性生殖器を通過するにつれて指数関数的に減少します。精子の大部分は、膣の酸性環境で死ぬか、精液とともに排出されます。[ 4 ]排卵前には、子宮頸管粘液が薄くなり、精子にとってより好ましい状態になります。精子は子宮頸管粘液に遭遇すると子宮に急速に泳ぎ込みますが、多くは子宮頸管の陰窩で死滅するか、遅延します。[ 6 ]子宮内では、精子は女性の免疫系によって攻撃され、さらに減少します。約 100 ～ 1000 個の精子だけが卵管に到達し、[ 8 ]最大 6 日間生存する可能性があります。[ 4 ]排卵が起こり、精子が卵管内の卵子に遭遇すると、受精が起こる可能性があります。
女性は、妊娠を意図せずに快楽のために陰茎と膣の性交を行った際に、自然に受精することもある。これは、バリア法や行動的避妊法の失敗の結果として意図せず起こる場合もあれば、女性用避妊法に頼っている場合や妊娠の可能性を気にしない場合は意図的な場合もある。[ 4 ]ほとんどの文化では、女性の夫、通常のセックスパートナーであるかどうかにかかわらず、男性による性交を通じた受精は、社会的および性的抑制とタブーの対象となり、法的、道徳的、対人関係上の影響を及ぼす。[ 9 ]
この用語は、女性の通常の性的パートナーではない男性（つまり、精子提供者）が、人工的な手段で女性に妊娠させるために精子を提供するのではなく、性交によって精子を提供することで女性のために子供をもうける第三者による人工授精の文脈でも使用されます。[ 10 ]精子提供者による自然授精の発生は通常プライベートな問題であり、不妊治療センターで精子が処理された場合よりも健康上のリスクが高い場合もあります。支持者は、自然授精は妊娠率が高く、第三者の介入や侵入を伴わない、より「自然な」受胎をもたらすと主張しています。しかし、自然授精が妊娠の可能性を高めることは医学的に証明されていません。[ 11 ]さらに、自然授精による受胎は自然なプロセスと考えられているため、父親は養育費を支払う義務があり、子供の親権やその他の権利を持つ可能性があります。[ 11 ]法律は通常、自然な方法で子供をもうける男性と、人工的な方法（つまり人工授精）で子供をもうけるために精子を提供する男性とを区別している。
人工授精とは、女性を妊娠させる目的で、性交以外の方法で精子を女性の生殖器に導入することです。[ 12 ]人間の場合、人工授精は、女性またはその通常の性交パートナーが、さまざまな理由で自然妊娠できない場合に使用されることがあります。人工授精には、子宮頸管内授精（ICI）や子宮内授精（IUI）など、いくつかの方法があります。自然授精と比較すると、人工授精はより侵襲的であり、専門家の支援と医学的専門知識が必要となる場合があり、費用も高くなります。[ 13 ]
ICIは、性行為を伴わずに自然受精を模倣しようとする方法です。痛みはなく、最もシンプルで簡単かつ一般的な人工授精法です。自宅で、女性自身が行うか、専門家以外の人の助けを借りて行うことができます。ICIでは、通常は針のない注射器を用いて、洗浄していない、または生の精液を子宮頸部の入り口から膣内に注入します。
人工授精用の精子は、女性が選んだ性的パートナーから提供される場合もあれば、精子提供者から提供される場合もある。[ 14 ]提供精子は、レズビアンカップルや独身女性[ 15 ]、男性パートナーが男性不妊症の場合の異性愛カップル[ 16 ]に最もよく利用されている。場合によっては、男性が戦争に行く前、あるいは死後すぐに精子を採取し、女性パートナーに人工授精するために使用したこともある。[ 17 ]一部の国では、誰が精子を提供できるか、誰が人工授精を受けられるか、そしてそのような授精の法的結果がどうなるかを制限および規制する法律がある。そのような制限がある限り、提供精子はそれを望む、または必要とするすべての女性が利用できる。人工授精を禁止している管轄区域に住む女性は、許可している管轄区域へ旅行してそれを入手することを選択する場合がある。
人工授精は、生産量を増やす効率的な方法として、家畜の繁殖においてこれまでも、そして現在も広く用いられている。 [ 18 ]
他のさまざまな動物種では、さまざまな方法で精子を雌の生殖器に導入することができます。たとえば、カメムシ目の一部の種では、外傷性受精[ 2 ] 、体壁を介した非経口注射によって精子が激しく導入されることがあります。一部の動物種では、オニコフォラ（ベルベットワーム）のように、精包が雌の皮膚に接触したままになっているときに、精子が体壁を通り抜けることがあります。
精子提供者、つまりこの場合は生物学的な父親が子供の養育と扶養の責任を負う自然な生殖プロセスとみなされています。つまり、人工授精とは異なり、自然受精で妊娠した女性は提供者から養育費を請求する法的権利を持ち、提供者は子供の親権を持つ法的権利を持ちます。
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