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帝国の城、またはライヒスブルクとは、ローマ王または神聖ローマ皇帝の命令により（または取得により）王室が所有する土地（ライヒスグート）に建てられた城のことである。
中世初期、フランク王国や神聖ローマ帝国初期には、国王や皇帝は宮廷を伴って領内を巡り、カイザープファルツェン（皇帝宮殿）を中継地点や一時的な住居として利用していたが、13世紀以降、要塞化の弱いプファルツェンは皇帝の城に取って代わられた。しかし、宮殿の要塞化はホーエンシュタウフェン時代にはすでに始まっており、 12世紀半ばに皇帝フリードリヒ・バルバロッサが設計した城のような皇帝プファルツェン、アグノーの3D復元図がそれを物語っている。 [ 1 ]
ホーエンシュタウフェン朝の崩壊後、王権は一時的に空位となった。次々と弱体な王が選出されたものの、誰も主権を行使することができなかった。諸侯や司教は領土拡大を試み、力の弱い貴族を抑圧し、都市の支配者（貴族やギルド）と戦い、帝国の封土を不法に奪い、関税や新たな税金、さらには王室の宝物まで導入した。抗争、武力による支配、そして略奪男爵による支配が激化した。このような状況下で、かろうじて要塞化されたプファルツ地方は、もはやドイツ王にとって十分な安全保障とはならなかった。その多くは放棄され、都市や地方領主によって用途変更され、新たな開発によって姿を消し、あるいは荒廃していった。
プファルツェンの代わりに、要塞化された帝国の城が建設された。プファルツェンは通常、町や低地、谷、あるいは川岸に位置していたが、これらの城はニュルンベルク城やトリフェルス城のように丘の上に建てられることが多かった。ホーエンシュタウフェン朝時代に帝国領（ライヒスギューター）が密集していたシュヴァーベン、フランケン、プファルツ、アルザスなどの地域には、多くの帝国の城が建設された。しかし、国王は自分たちに忠実な自由帝国都市に滞在することも好んだ。
フランスとイングランドでは、13世紀以降、定住型の王宮が首都へと発展し始め、急速に成長し、それに伴うインフラが整備されていった。シテ宮殿とウェストミンスター宮殿がそれぞれの主要な居城となった。神聖ローマ帝国では、真の世襲君主制が成立せず、選挙君主制の伝統が主流であったため、このようなことは不可能であった（参照：皇帝選挙）。その結果、中世盛期には、非常に異なる地域出身の王が選出されることになった（神聖ローマ帝国の王位および皇帝選挙一覧）。しかし、帝国とその反抗的な地方領主を統制するためには、自らの出身地域と私邸に留まることはできなかった。そのため、国王や皇帝は近代に至るまで帝国各地を巡り続けた。[ 2 ]
帝国の城とその周辺の土地、そしてその従属者の管理は、大臣官僚または城主官僚に委ねられており、この場合は帝国大臣官僚と呼ばれた。
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