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ヨーク家は、イングランド王家プランタジネット家の分家でした。15世紀後半、ヨーク家は同じくプランタジネット家の分家であるランカスター家とイングランド王位を巡って争いました。この対立は最終的に薔薇戦争へと発展しました。この戦争は、両家の紋章に薔薇が描かれていたことに由来し、ヨーク家は白い薔薇、ランカスター家は赤い薔薇を紋章としていました。
15世紀後半、ヨーク家からはエドワード4世、エドワード5世、リチャード3世の3人がイングランド王となった。ヨーク家は、エドワード3世の4番目の息子で初代ヨーク公エドマンド・オブ・ラングレーの男系子孫である。やがて、ヨーク家の相続人がエドワード3世の2番目の息子でクラレンス公ライオネルの相続人の子孫と結婚したことで、ヨーク家はエドワード3世の正統な家系も代表するようになった。ヨーク家は、こうした血統に基づいてイングランド王位を主張した。ライバルであるランカスター家と比較すると、同系長子相続制ではイングランド王位に対する優位な権利を有していたが、男系長子相続制では劣位であった。この王朝の統治は、 1485年のボスワースの戦いにおけるイングランド王リチャード3世の死によって終焉を迎えた。男系では、 1499年に第17代ウォリック伯エドワード・プランタジネットが死去したことで断絶した。
エドワード3世とフィリッパ・オブ・エノーの4番目の嫡出子である初代ヨーク公エドマンド・オブ・ラングレーは、 1362年にケンブリッジ伯に、1385年に初代ヨーク公に叙せられた。エドマンドの最初の結婚相手は、カスティーリャのペドロとマリア・デ・パディージャの娘で、エドマンドの兄ジョン・オブ・ゴーントの2番目の妻コンスタンス・オブ・カスティーリャの妹であるヨーク公爵夫人イザベラ・オブ・カスティーリャであった。この結婚により、エドマンドには2人の息子、第2代ヨーク公エドワードと次男リチャード・オブ・コニスバラが生まれた。2度目の結婚相手はジョーン・ホランドで、彼女の妹アリアノール・ホランドは、エドワード3世の2番目の嫡出子でジョン・オブ・ゴーントの兄であるクラレンス公ライオネル・オブ・アントワープを通してエドワード3世の玄孫にあたるアン・モーティマーの母であった。コニスバラのリチャードはアン・モーティマーと結婚し、二人の間にはケンブリッジのイザベルとヨーク公リチャード（第3代ヨーク公）という二人の子供が生まれた。ヨーク家が王位継承権を主張する主な根拠は、アン・モーティマーの血筋に由来するものであった。
1402年にエドマンド・オブ・ラングレーが死去すると、息子のエドワードが公爵位を継承したが、1415年のアジャンクールの戦いで戦死するまで子孫を残さなかった。 [ 1 ]もう一人の息子リチャードは、ヘンリー5世を廃位させてリチャードの義理の兄弟であるエドマンド・モーティマーを擁立しようとしたサウサンプトン陰謀に関与したため、同年先に反逆罪で処刑されていた。そのため、公爵位はリチャードの息子に引き継がれ、彼は第3代ヨーク公リチャードとなった。母方と父方の両方でエドワード3世の子孫であるリチャードは、ランカスター家が途絶えた場合、王位に対する重要な権利を有し、同族長子相続制によっておそらくより優位な権利を有していた。[ 2 ]彼は1448年にプランタジネット姓を名乗った最初の人物となることで、その点を強調した。マーチとアルスターの称号を継承した彼は、イングランドで最も裕福で権力のある貴族となり、国王に次ぐ地位となった。リチャードはジョン・オブ・ゴーントの孫娘であるセシリー・ネヴィルと結婚し、13人か15人の子供をもうけた。[ 3 ]
高い地位にあったにもかかわらず、リチャード・プランタジネットは、弱体化したヘンリー6世の顧問たち、特に初代サマセット公ジョン・ボーフォートと王妃アンジューのマガレットによって、政府の要職に就くことを阻まれた。1453年から1454年にかけてヘンリー6世が病に倒れた期間、彼は摂政として国を守ったが、国王が回復すると、彼の改革はサマセット派によって覆されてしまった。
薔薇戦争は翌年、第一次セント・オールバンズの戦いで始まった。当初、リチャードの目的は、ランカスター家の政敵を国王に対する影響力のある地位から排除することだけだった。彼がヨーク家のために王位を主張したのは、1460年10月のことだった。同年、ヨーク家はノーサンプトンの戦いで国王を捕らえたが、勝利は長くは続かなかった。リチャードと次男のエドマンドは、12月30日のウェイクフィールドの戦いで戦死した。
リチャードの王位継承権は息子のエドワードに受け継がれた。第16代ウォリック伯リチャード・ネヴィル（「キングメーカー」）の支援を受け、すでに指導者としての才能を発揮していたエドワードは、一連の戦いでランカスター派を打ち破った。ヘンリー6世とアンジューのマガレットが北部で戦役を行っている間に、ウォリック伯は首都を掌握し、1461年にロンドンでエドワードを国王に即位させた。エドワードは同年、タウトンの戦いで決定的な勝利を収め、ランカスター軍をほぼ壊滅させることで、王位継承権をさらに強固なものにした。
エドワード4世の治世初期は、ランカスター家の陰謀とヘンリー6世を支持する反乱によって混乱を極めた。ウォリック伯自身も寝返り、1470年から71年にかけて、アンジューのマガレットと国王の嫉妬深い弟であるクラレンス公ジョージを支持し、一時的にヘンリーを復位させた。しかし、エドワードは王位を取り戻し、1471年にヘンリー6世自身がロンドン塔で死去したことで、ランカスター家は滅亡した。1478年、クラレンスによる度重なる騒動により、彼はロンドン塔で処刑された。一般には、マルムジーワインの樽に溺死させられたと考えられている。
1483年にエドワードが亡くなると、王位は12歳の息子エドワード5世に引き継がれた。エドワード4世の弟、グロスター公リチャードが摂政に任命され、幼い国王と弟のリチャードはロンドン塔に幽閉された。有名な「塔の中の王子たち」の運命は今も謎に包まれている。今日に至るまで、彼らが殺されたのか、誰が殺したのかは不明である。議会は文書「ティトゥルス・レギウス」の中で、エドワード4世の結婚は無効であるという理由で、2人の少年は非嫡出子であると宣言し、したがってリチャードが王位継承者となった。彼は1483年7月にリチャード3世として戴冠した。
ランカスター家の継承権を主張していたのは、ランカスター公の嫡出の娘二人がそれぞれの家系に嫁いだことで、ポルトガルとカスティーリャの王家であった。しかし、ボーフォート家（ランカスター家の嫡出分家）の子孫であるヘンリー・テューダーが、自らの継承権を主張した。さらに、エドワード朝の忠臣の中にはリチャードに反対する者もおり、彼のヨーク家の権力基盤を分裂させた。1483年末にクーデター未遂事件が起こったが失敗に終わった。しかし1485年、リチャードはボスワースの戦いでヘンリー・テューダーと対峙した。この戦いの最中、リチャードの重要な支持者の一部が寝返ったり、家臣を戦場から引き揚げたりした。リチャード自身は戦死した。彼はプランタジネット朝最後の王であり、戦死した最後のイングランド王でもあった。
ヘンリー・チューダーは自らを国王と宣言し、エドワード4世の長女エリザベス・オブ・ヨークを妻に迎え、ヨーク家とランカスター家の残存する家を統合したと主張し、ヘンリー7世として王位に就き、1603年まで続いたチューダー朝の創始者となった。[ 5 ]
イングランド王ヘンリー7世が王位を奪取した当時、今日ではより強い世襲権を持つと考えられるプランタジネット家の子孫が18人いた。1510年までに、ヨーク家の子供が16人生まれたことでこの数は増加した。 [ 6 ]しかし、ヘンリー7世がエドワード4世の長女エリザベス・オブ・ヨークと結婚したことで、彼らの子供たちはヘンリーの同族相続人となった。[ 7 ] エドワードの妹であるブルゴーニュ公爵夫人マーガレット・オブ・ヨークと、エドワードの妹エリザベスと第2代サフォーク公ジョン・ド・ラ・ポールの子供たちであるド・ラ・ポール家のメンバーは、ヨーク家の血統を回復しようと試み続けた。[ 8 ]マーガレットの甥で、彼女の兄ジョージの息子であるウォリック伯エドワードはロンドン塔に投獄されたが、1487年にマーガレットはウォリック伯、あるいは「エドワード6世」を装ったランバート・シムネルが率いる反乱に資金を提供した。初代リンカーン伯ジョン・デ・ラ・ポールは反乱に加わり、1487年のストーク・フィールドの戦いでの反乱鎮圧で殺害された。 [ 9 ]ウォリック伯は、パーキン・ウォベック（エドワード4世の息子リチャード・オブ・シュルーズベリーを名乗る）がマーガレットを支援したさらなる侵略の失敗に関与したとして、1499年11月28日に処刑された。これにより、プランタジネット家とヨーク家は正統な男系で断絶した。[ 10 ]