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『動物誌』（ Historia animalium）は、1551～1558年と1587年にチューリッヒコンラート・ゲスナーチューリッヒ大学の前身であるカロリヌムの医師兼教授であった。『動物誌』は、アリストテレスの同名の著作にちなんで名付けられ、既知のすべての動物を記述しようとした動物学博物学書の書誌博物学4,500ページ以上に及ぶ。 [ 1 ]動物はアルファベット順、中世の百科事典、あるいは「鏡」から、現代の参考書へと変化したことを示している。 [ 2 ]
『動物誌』はゲスナーの代表作であり、ルネサンス期の博物誌の中で最も広く読まれた作品である。豊富な挿絵が添えられたこの作品は非常に人気が高く、ゲスナーの要約版である『動物誌』が1563年にチューリッヒで出版され、イギリスではエドワード・トップセルがそれを翻訳・要約して『四つ足の獣の歴史』（ロンドン：ウィリアム・ジャガード、1607年）として出版した。[ 1 ]ゲスナーの記念碑的な作品は、古代の動物界の知識（タイトルはアリストテレスの動物に関する著作と同じ）と当時の知識を結びつけようと試みている。そして、動物の自然史の包括的な記述をまとめるために、自身の観察と文通相手の観察を加えている。[ 3 ]
ゲスナーの『動物誌』は古典文献に基づいている。古代および中世の文献から編纂されており、アリストテレス、大プリニウス[ 1 ]、アエリアヌス[ 3 ]といった古代の博物学者の受け継がれた知識も含まれている。ゲスナーは「スイスのプリニウス」として知られていた[ 4 ]。彼は情報源として『フィジオログス』に大きく依存していた[ 4 ]。
ゲスナーは、より大規模な著作において、事実と神話や一般的な誤解を区別しようと努めた[ 5 ]。そのため、彼の百科事典的な著作には、東インド諸島の絶滅した生物と新たに発見された動物、極北の動物、新世界から持ち帰られた動物の両方が含まれていた。この著作には、哺乳類、鳥類、魚類、爬虫類に関する広範な情報が含まれていた。この著作は、それらの日常的な習性や動きを詳細に記述していた。また、医学や栄養におけるそれらの利用についても記述されていた[ 1 ]。
『動物誌』は、歴史、文学、芸術における動物の位置づけを示した。各章のセクションでは、紋章集の伝統に倣い、動物とその特徴が詳細に説明されている。ゲスナーの著作には、動物の名前など、さまざまな言語の事実が含まれている。 [ 6 ]
ゲスナーが作品集に海の修道士、海の司教、イクチオケンタウロスなどの空想上の生き物を含めたことに関する様々な学術研究が行われてきた。[ 7 ] [ 8 ]
ゲスナーは骨董品店で偽物が出回っていることを知っていた。そこでは乾燥させたエイが龍のように加工されていた（例えばジェニー・ハニヴァース）。[ 9 ]また、オランダ人が中国から人魚のような偽物を輸入していた可能性もある。[ 10 ]
また、ゲスナーのような出版社や著者が、売上を伸ばすためにそのような生き物を作品に含めたのは、商業的な利益が動機だった可能性もある。[ 7 ]しかし、ゲスナーは事実を綿密に確認することで知られており、これらの出版物の時点で著者はすでに重病であったため、ゲスナーが反論できない状況で出版社が資料を挿入した可能性が示唆されている。[ 8 ]実際、1603年のフランクフルト版に死後挿入されたパタゴニアのスーの例がある。[ 8 ]
彩色された木版画のイラストは、動物を自然環境の中で表現しようとする最初の本格的な試みでした。化石をイラスト化した最初の本でもあります。[ 6 ] [ 11 ]
ゲスナーは、主な挿絵画家の一人がストラスブール出身の画家ルーカス・シャンであったことを認めている[ 12 ]。ゲスナー自身も挿絵画家として起用していたと思われるが[ 4 ]、この本は、有名な1515年の木版画からデューラーの「サイ」を模写するなど、他の資料からの挿絵を多く用いていることで有名である[ 3 ]。ゲスナーの博物誌は、挿絵を掲載している点で16世紀の読者にとっては異例であった[ 4 ] 。
『動物誌』が出版された当時、宗教的な緊張が非常に高かった。教皇パウルス4世の下では、著者の宗教的信念がその著作すべてを汚染すると考えられており[ 13 ] 、ゲスナーはプロテスタントであったため、カトリック教会の禁書リストに加えられた[ 4 ]。