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財とは、ペンや梨など、通常は（常にではありませんが）有形の物を指します。サービスとは、教師や理髪師など、他者によって提供される活動を指します。これらを総合すると、財とサービスの生産、流通、消費が、すべての経済活動と貿易の基盤となります。経済理論によれば、財とサービスの消費は、消費者または最終使用者に効用（満足感）をもたらすと想定されていますが、企業も自社の生産過程で財とサービスを消費します。
重農主義経済学者は、生産を生産的労働と非生産的労働に分類した。アダム・スミスはこの考えを拡張し、物質的生産物（財）に直接関連する経済活動はすべて生産的であり、非物質的生産（サービス）に関わる活動は非生産的であると主張した。この物質的生産への重点は、デイヴィッド・リカード、トーマス・ロバート・マルサス、ジョン・スチュアート・ミルによって採用され、後のマルクス経済学に影響を与えた。18世紀の他の経済学者、主にイタリアの経済学者は、望ましい財やサービスはすべて生産的であると主張した。[ 1 ]
消耗品をサービスに分類するのは単純化しすぎであり、これらは明確なカテゴリーではありません。ほとんどのビジネス理論家は、一方の端に純粋なサービス、もう一方の端に純粋な有形商品がある連続体と見ています。ほとんどの製品は、この2つの極端な間に位置します。たとえば、レストランは物理的な商品（調理済みの食品）を提供しますが、雰囲気、テーブルのセッティングと片付けなどのサービスも提供します。電力や通信サービスプロバイダーなどの一部の公益事業はサービスのみを提供しますが、水道事業などの他の公益事業は物理的な商品を提供します。公共部門の契約目的において、電力供給は欧州連合ではサービスではなく商品として定義されていますが[ 2 ] 、米国の連邦調達規則ではサービスとして扱われます[ 3 ] 。
商品は通常構造物であり、瞬時に移転できますが、サービスは一定期間にわたって提供されます。商品は返品できますが、サービスは一度提供されると返品できません。[ 4 ]商品は必ずしも有形ではなく、仮想的な場合もあります。たとえば、本は紙または電子版があります。
マーケティング理論では、サービス財連続体を重要な概念として利用しており[ 5 ]、「これにより、マーケターは製品全体の財とサービスの相対的な構成を把握することができる」[ 6 ] 。
国際貿易の自由化の文脈では、物品とサービスが区別される。例えば、世界貿易機関の関税及び貿易に関する一般協定（GATT）は物品の国際貿易を対象とし[ 7 ]、サービス貿易に関する一般協定（GATS）はサービス部門を対象としている[ 8 ]。