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サービス貿易に関する一般協定 （GATS ）は、世界貿易機関（WTO）の条約であり、ウルグアイ・ラウンド交渉の結果として1995年1月に発効した。この条約は、関税及び貿易に関する一般協定（GATT）が物品貿易に同様のシステムを提供しているのと同様に、サービス分野にも多国間貿易システムを拡大するために作成された。
世界貿易機関（WTO）の加盟国はすべてGATS（サービス貿易に関する一般協定）の締約国です。WTOの基本原則である最恵国待遇（MFN）はGATSにも適用されます。ただし、加盟国は加盟時にこの原則に対する一時的な例外措置を導入することができます。
この協定は、世界経済の成長と発展にとってサービス貿易の重要性が高まっていることを認識し、サービス貿易に関する原則と規則の多国間枠組みを構築することを目的としている。このような貿易の拡大は、市場の透明性と段階的な自由化によって促進され、すべての貿易相手国の経済成長を促進し、特に発展途上国の発展を支援することが期待される。これらの目標は、発展途上国のサービス貿易への参加を増やし、サービス輸出を拡大することを明確な目的として、一連の多国間交渉を通じて達成される。この協定はまた、経済状況と開発、貿易、金融分野におけるニーズを踏まえ、後発開発途上国が直面する深刻な問題に対処することにも重点を置いている。[ 1 ]
欧州共同体は、その権限に基づき、ウルグアイ・ラウンド多国間交渉（1986～1994年）で合意された協定を批准し、世界貿易機関設立条約の法的署名を承認した。これにより、マラケシュ協定の附属書1Bに含まれるGATSが欧州共同体加盟国全体で発効することができた。[ 2 ]
GATSの全体的な目標は貿易障壁を取り除くことですが、加盟国はどの分野を段階的に「自由化」（すなわち市場化と民営化）するか、どの供給形態を特定の分野に適用するか、そしてその「自由化」が一定期間内にどの程度行われるかを自由に選択できます。加盟国の約束はラチェット効果によって管理されます。約束は一方通行であり、一度締結すると撤回することはできません。この規則の理由は、安定した貿易環境（すなわち市場）を作り出すためです。ただし、第21条では加盟国が約束を撤回することを認めており、これまでに2つの加盟国（米国とEU）がこのオプションを行使しています。2008年11月、ボリビアは保健サービスに関する約束を撤回すると通知しました。
一部の活動家グループは、GATSが各国政府が自国の国境内で商業活動を規制する能力と権限を弱体化させる恐れがあり、結果として市民の利益よりも企業の利益を優先させることになると考えている。2003年、GATSwatchネットワークは60か国の500以上の組織が支持する批判的な声明を発表した。[ 3 ]同時に、各国はGATSのような国際協定に加盟する義務はない。貿易や投資を誘致したい国にとって、GATSは透明性と法的予測可能性を高める。サービス貿易に対する法的障壁には正当な政策上の理由がある場合もあるが、大規模な汚職の有効な手段にもなり得る。[ 4 ]
GATS協定は、国境を越えた貿易におけるサービスの提供に関する4つの供給形態を対象としています。[ 5 ]
GATSで扱われるサービス部門の分類は、いわゆる「W/120リスト」またはサービス部門分類リスト[ 6 ]で定義されており、このリストには協定の下で交渉可能なすべての部門が記載されています。このタイトルは、WTOの公式文書MTN.GNS/W/120の名称に由来しています。サービス部門は12あり（ビジネス、通信、建設およびエンジニアリング、流通、教育、環境、金融、保健、観光および旅行、レクリエーション、文化およびスポーツ、運輸、および「その他」）、さらに細分化されています。[ 7 ]
協定の付属書「協定に基づく役務を提供する自然人の移動」は、役務提供のための「自然人の移動」と、海外の雇用市場へのアクセスを確保することを目的とした自然人の移動を区別している。[ 8 ]役務提供を目的とした自然人の移動は、本質的に「一時的」であると見なされている。[ 9 ]
GATS協定は、国内の立法機関や司法機関の権限を、非公開審理を行うGATS紛争パネルの権限に置き換える傾向があるとして批判されてきた。WTO加盟国の政府報道官は、競争と「自由化」という既存の商業原則のメリットに対するこれまでのコミットメントから、こうした批判を退けることを余儀なくされている。
各国政府はGATSの下で自由化から特定のサービスを除外する選択肢を持っているが、同時に国際的なビジネス利害関係者から「商業ベースで提供される」サービスを除外しないよう圧力を受けている。水道や電気などの重要な公共サービスは、ほとんどの場合消費者が購入するため、明らかに「商業ベースで提供」されている。多くの保健サービスや教育サービスについても同様のことが言え、これらは一部の国によって収益性の高い産業として「輸出」されようとしている。[ 10 ]
この定義は、事実上あらゆる公共サービスを「商業ベースで提供される」ものと定義しており、すでに警察、軍隊、刑務所、司法制度、行政、政府といった分野にまで及んでいます。比較的短期間のうちに、現在国民全体に社会保障として提供されている公共サービスの大部分、あるいはすべてが民営化または市場化され、再構築、市場化、営利事業者への委託、そして最終的には完全に民営化され、支払能力のある者だけが利用できるようになる可能性があります。このプロセスは現在、ほとんどの国でかなり進んでおり、通常（そして意図的に）、国民がこれを望んでいるかどうかについて、適切な情報提供や協議を行うことなく進められています。